正值抗美援朝时期，说书艺人巩天棚被政府选中参加第三批赴朝慰问团。而他师傅五代单传的儿子严少斌则一心想参军为国效力，因为他心爱的姑娘鸽子已经亲历战场四个月了。少斌参军的愿望遭到母亲贺帼玉的强烈反对，而且她也不同意巩天棚赴朝。 少斌不顾母亲的反对报了名，巩天棚担心他们母子俩为此伤了感情。他便劝说师娘只有让少斌到朝鲜去一趟，去见识一下打仗的真场面才会对参军死心。他还保证一定让少斌毫发无伤地回来，贺帼玉只好默许他们俩一起参加赴朝慰问团。 远在朝鲜的鸽子这时候发现自己怀孕了，她写信告诉少斌，希望他能随祖国慰问团一起来举行婚礼。虽然寄出了这封信，但她担心时间已经来不及了。 在严家这么多年，巩天棚对师娘贺帼玉渐渐地已经超过了师徒情谊，但他不敢说出来。赴朝之前，他没想到师娘把家里唯一的金条打成了护身符给了自己，这让他心里涌起一股暖流。但是到了朝鲜后，他就把护身符给了少斌戴上。结果在敌机的一次空袭中，护身符真的救了少斌一命！从此，巩天棚一刻也不敢疏忽地保护少斌，一次次阻止他露脸登台演出。这让急于效力的少斌一次又一次地误会他。

鸽子听说祖国慰问团已经来到朝鲜了，她料到少斌没有收到自己的信。失望的她恳求护士长帮忙偷偷把肚子里的孩子做掉，但护士长不敢冒险。祖国慰问团的车路过野战医院时，她看到了少斌的身影，但两人匆匆一瞥。 少斌主动申请去最危险的二零高地演出，虽然遭到了巩天棚的强烈阻拦，但他执意要一起去。演出时，巩天棚根据班长赵洪山的英雄事迹现场编了一段快板书，博得了战士们的掌声，让少斌也很服气。演出刚结束，二零高地就遭到敌人的包抄进攻，上级指示必须坚守到援军到达，战士们立即投入到战斗之中。少斌也按捺不住，冲出了防空洞去增援战斗，巩天棚连忙追了出去。班长赵洪山在指挥战斗中负伤，情急之下，少斌接替他开始指挥炮兵开炮。终于，敌人被打退了，少斌却中弹倒下。 鸽子急于告诉少斌自己怀孕的事情，没想到等来的是少斌牺牲的消息。她心如刀割，决定向组织上隐瞒孩子的父亲就是少斌这个秘密，她不想让未婚先有子这个污点影响少斌评上烈士。 少斌的牺牲让巩天棚追悔莫及，他恳请上级领导暂时不要将这个噩耗告诉师娘。而独自在家的贺帼玉无时不在担忧着他们俩，天天往政府跑打听他们的消息。

巩天棚因为少斌牺牲而消沉，慰问团团长不失严厉地批评了他，并建议他将少斌的事迹编成快板书。他化悲痛为力量，发动起全团演员们都拿起快板，一起上前线为战士们鼓舞士气。 二零高地的班长赵洪山曾答应为少斌做一副快板，他不顾伤口刚刚愈合就动起手来，被鸽子发现后命令他回病房。当她得知他这是为了少斌，赵洪山给她留下了深刻的印象。 在护士长的帮助下，上级领导批准鸽子随祖国慰问团一起回国做掉孩子，这时候她又犹豫起来。无奈之下，护士长出主意让她找个人假结婚，给孩子一个正当的名份。回国之前，她专程找到巩天棚帮忙，只要孩子一出生就离婚，但他不同意。巩天棚愿意做出任何牺牲为严家保留唯一的骨血，可他的意中人正是师娘贺帼玉，有苦难言的他只好拒绝鸽子的提议。这时，赵洪山跑来恳求巩天棚收自己为徒弟，原来他被安排回国确诊战斗时所受的腰伤，但正在为孩子的事情着急的巩天棚十分不客气地拒绝了他。 贺帼玉在家焦急地等着少斌和巩天棚，却看到鸽子回来了。巩天棚躲在茶社不敢回家，实在是躲不开回了家又踟蹰着不敢进门。听到师娘询问少斌时，他不知道怎么开口说，鸽子忍不住掩面而泣。贺帼玉如五雷轰顶，顿时昏了过去。