红旗林场到处都是雪白一片，大队的喇叭里播放着十一届三中全会后的方针改变和国家未来的发展方向，一个个装着蓝色大衣的年轻人们在忙活着、嬉戏着。刘立秋（夏一瑶）满脸喜悦地跑向一个叫冬梅的姑娘，并递给她一个纸条，上面写着老罗有回城名额。原来这些年轻人是下乡的知青。不一会儿，可以回城的消息在红旗大队传开了。所有人都去到罗书记的门前质问他，为什么其他农场的知青都走了很多了，凭什么只有他们不能走？无论这些知青说什么，罗书记仍然无动于衷。
这时，去河边钓鱼的周小强（李宗翰）回来了，刚好看到这一幕，他料定罗书记肯定不吃硬的，就跟大伙使眼色让他们散了，跟着书记进了办公室。之后大部分知青离开了，一小部分活跃分子留下来趴在门口听着里面的动静。周小强又是送鱼，又是递酒的，本以为可以顺利拿下罗书记，奈何人家罗书记软硬不吃，就是不放人。此时门外的知青站不住了，都倒了进来，人多力量大，最终罗主任被其中一位知青-薛化成给感动了，同意把那十个名额拿出来。但是前提是周小强不能回去。
晚上，所有知青围在一起，抽签决定谁能得到名额。刘立秋正挣扎着去拿抽签的纸条，被周小强给拦住了，结果没有抽到，很是生气。周小强见状连忙应允她有办法让她回去。在一家医院里，走廊站满了检查身体的知青。原来，周小强的办法是装病，于是刘立秋就患上了肾病。这时，一个医生拿着一张检查报告慌张的跑进了一个房间。这个房间里坐着一个紧捂肚子的知青，时不时有汗珠从他额头滚下。医生看过检查报告，一脸疑惑地问，你胃部有这么大的阴影，怎么可能还活着？原来他叫肖雄（张栗），为了能回家吞了被绳子系着的铁块。他拿出了铁块后，胃里一阵难受，冲出了屋子，刘立秋见此情景热心地递出了自己的手帕。周小强他们回到林场找到罗书记想要蒙混过关，但当即就被懂点医术的书记识破。
晚上，罗书记回家后，周小强和刘立秋来到办公室偷偷盖回城的章，好巧不巧，碰到了白天刚认识的肖雄。肖雄发现周小强在罗书记办公室偷东西，就赶紧追了上去，追了一段就打起来了，结果一不小心他们三人都落进了书记挖好的大坑里。试了几次，发现出不去，只能在坑里等着被救。这时，天空飘起了鹅毛大雪，不一会儿就染白了三人。周小强脱掉大衣给刘立秋披上，肖雄也点起了一堆火，三人只能就这样度过一晚上了。
这边，刘立秋的姐姐刘立夏（瑛子）所在的吴庆服装厂的车间由于电路问题着火了。刘立夏为了拯救自己的服装设计稿，不顾生命危险，只身冲入了火场。最终，被该厂的不爱说话的陆永年-陆师傅给救了出来。大火后厂里进行了会议，厂长就此次大火说了几句后，开始表示希望下一阶段的发展还是以生产中山装为主。刚说完，刘立夏就站起来提出了反对意见，并且希望能生产比中山装更舒适的衣服，但是她的想法被思想保守的厂长给义正言辞地拒绝了。另外通过这次着火事件，刘立夏发现曾经的市革委主任，现在的陆师傅不像厂里传的那样，是个怪人，难接近，相反她觉得陆师傅人挺好的。
周小强他们三人第二天一大早就被发现给救出来了。回城的车来了，刘立秋、肖雄和其他知青相继上了车。车行了一会儿后，刘立秋不舍周小强要求下车，与此同时，周小强也因为不舍得刘立秋决定和她一起偷跑回去。当书记发现他们不见了，赶紧派人去找，并且通知他们家乡的人在车站拦他们。刘立夏所在的服装厂因为布料短缺不能生产，于是顽固不化的厂长只能听取刘立夏的意见，改为生产假领子，并让其全权负责。这边返城的车到了，周小强等人终于到了城里。
他们三人回到城里，先是把刘立秋送回了她的家，在刘立秋家门前，因为是过年各家各户都在燃放烟花炮竹，很是热闹。他们三人就站在那里看了好一会儿，每个人脸上都洋溢着喜悦。但他们不知道的是，回城之后还有很多烦心事等着他们呢！随后刘立秋进了家门后，周小强和肖雄聊了几句，也各自回家了。
周小强的家中，他的爸爸妈妈和弟弟-周大超，围坐在桌子前包饺子。身处在这阖家团圆的欢腾气氛中，周小强的母亲就更加想念自己的儿子，不由得抽泣起来。周父见状火气就上来了，很生气的表示这是周小强自己闯的祸，让他受受苦也是应该的。同时小强的弟弟也赶紧安慰他妈妈。正在说话间，周小强到了家门口，本以为这就可以开开心心的过年了，谁知道居委会和知青办的人早赶在他回来之前，就把自己逃跑的消息告诉了他的父母。所以这顿团圆饭还没咋吃就被他爸给打出来了。出来后，他赶紧去刘立秋家通风报信。
刘立夏因为忘记锁车出来了，刚好撞到为了给刘立秋通风报信在窗户口鬼鬼祟祟的周小强。刘立夏误以为他是流氓，拿起拖把就打，声音把在屋里的刘母和立秋都给惊动了，也跑了出来。一番解释后，发现是误会。同时，刘母和立夏也知道了刘立秋是偷偷跑回来的，还和周小强在处对象。这一番闹剧结束，周小强的坏形象算是在刘母和立夏心中留下来了。
这边，肖雄满心欢喜地向家跑去，可是进到家里发现空无一人。这时，隔壁的兰姨进来告诉他，他的爸妈要离婚，此时他的妈妈和妹妹正在火车站，马上就要走了。肖雄赶忙朝火车站跑去，就在他妈妈和妹妹准备上车时，他赶到了。可是，他没有想到的是，他的父亲不但不拦着他们母女俩，还一直对她们喊着快走，快走。肖雄不能理解，自己的父亲在妈妈被打成反革命分子时，都没抛弃她，那现在又怎么会让她离开呢？在自己一遍又一遍地追问下，父亲终于松了口，告诉他，父母不想让他像他们一样苦一辈子，想让他出人头地，考上大学。可是他母亲反革命的帽子一直都没有去掉，这对他的前程会有影响，只有离婚才能让他顺利考上大学。
周小强又被从刘立秋的家里赶了出来，没有地方可去，就去了肖雄家。俩人拿了瓶酒坐在一处开始互诉苦楚。不一会儿，雪花从漆黑一片的天空簌簌而下。俩人就在漫天大雪的除夕之夜，开始豪饮疏愁，吟诗抒怀。这一次的谈心也让他们因为各自的悲惨遭遇，性格相投，成为了好兄弟。在情绪高涨之时，他们各自许下了对未来的愿望。
天亮了，周小强从窗户爬进了刘立秋的房间。谁知刚好遇到刘立夏给立秋送牛奶，只能躲了起来。在刘立秋和立夏说话之时，居委会主任韩妈来家里抓人了。无奈之下，周小强决定把替立秋顶罪，于是把立秋从窗户送了出去。但最后立秋还是回来了，和周小强一起被抓了。在居委会的调解和批评教育下，事情总算得到了妥善解决。周小强也对生活重新充满了希望。
回到家，周小强找到自己的新衣服，打算出去找工作，但是被他父亲给关在了家里。刘立秋也因为自己的妈妈和姐姐对周小强的态度不好，很生气，把自己关在屋子里。于是刘立夏灵机一动假装帮她找到了在护士站的好工作，这才把她骗出来。之后，刘立夏想要去陆师傅家里去拜个年，感谢一下他对自己的救命之恩。
自从被关在家里，周小强都快憋坏了，于是就想着怎么能把锁给撬了，正在专心致志地研究门锁的时候，听到门外有声音，以为是自己那个整天黑着脸的爸，于是就赶紧坐到桌子前假装成很听话的样子。这时就听到弟弟周大超的声音，周小强一看门开了，就想出去，可是他弟弟告诉他，虽然你这个屋的门开了，但是外面的门已经被锁了，所以还是出不去。听到这，周小强很生气，但是马上心生一计，他觉得只有像他爹认错才能换得行动自由，所以就让弟弟帮他写保证书。谁知道，他父亲在听完他言辞恳切地念了保证书后，大发雷霆。原来，他那可爱的傻弟弟把自己的名字给写上了。之后，周小强又被关进了房间，这次他弟弟说什么也不给他开门了，但他最后还是在他弟弟的看收下，从窗户逃了出去。
刘立夏拿上鱼去到了陆师傅的家里，陆师傅留了她在自己家吃饭，吃饭的时候聊到了服装设计，于是陆师傅就起身从里屋拿出了一本有关服装的书，说到你送我鱼，我授之于渔。刘立夏看到书很是开心，连忙翻开看。这边，肖雄给他爸爸把药买了回来。他爸爸问他有单据吗？让我看看大概多少钱。肖雄隐瞒了实情，只告诉爸爸这药不贵，另外还能报销。然而他转头掏出了口袋里所有的钱，已经没剩多少了，连一日三餐都很难解决了。同时，肖雄身后的父亲正慌张地把儿子给他拿出来要吃的药放进瓶子里。
在吴庆服装厂的门口，厂长站在那里催促着来往的工人们，这时刘立夏推着车子经过，厂长又和她谈起了假领子的事，并让她务必完成任务。正说着，刘立秋出现了，她一见到厂长就开始不停地说好话，套近乎，等说的差不多的时候，刘立秋提出不想去生产车间，自己以前插队的时候给人看过病，所以想去护士站工作。此时厂长的心情很是愉悦，就很爽快地同意了。
然而这边周小强找工作可就没那么容易了，他的事情虽然解决了，但是他仍然还是个黑户，所以没有厂子用他。就在屡屡碰壁后，他在街上碰到了想卖旧报纸，却没有卖成的陆师傅，他想要陆师傅的报纸学点东西。听到是要学习，陆师傅就把报纸送给了他。周小强拿到报纸后转身撞到了肖雄，发现肖雄还没有吃饭就把自己口袋里仅有的钱全给他了。等周小强走后，肖雄匆忙走到收旧货的旁边，从衣服里拿出了一个表，想要卖钱，在和收旧货的人讨价的时候还时不时慌张的看向周小强走的方向，应该不想让自己的兄弟知道自己的窘境，毕竟是个自尊心极强的人。
在吴庆服装厂，刘立夏去叫刘立秋吃饭，刘立秋开始偷起懒来，不想去，想让姐姐帮她带。这让一旁的云霞看不下去了，就数落了她一顿。刘立夏觉得这毕竟是她第一天上班可以依她一次，于是帮刘立秋化解了这次和同志间的矛盾。之后，刘立夏又教导了她两句，没想到她居然不但不在乎给她找的工作，还开始抱怨起来妈妈和自己对她的管教。刘立夏立马火就上来了，开始教育起了立秋。刘立秋极其烦躁地用筷子戳着饭盒，戳的速度越来越快，戳出的声音也越来越响。之后，实在忍不下去，把饭盒摔到立夏手里就跑开了。正在厂子门口和门卫纠缠的周小强看到刘立秋，就连忙追了上去，看出她不开心，赶忙拿出给她买的热山芋。刘立秋心里正难过，看到手中的山芋，面前时时刻刻关心着自己的周小强，不禁心底一阵暖流泛起，觉得还是他对自己好。这时，刘立夏也出来追立秋了，看到周小强和立秋亲密的站在一起，本来还存留在脸上的愧疚和着急，顷刻间没有了，换上了极其讨厌某人时的专用表情。并且走到他们跟前数落起了周小强，之后拉起立秋就要走。拉拽到厂门口，碰到了陆师傅，周小强看到是送自己报纸的那个人，就追了上去。之后，陆师傅又送给他了一本列宁的书，让他好好看看列宁有关新经济政策的阐述。
肖雄给自己父亲做了饭后，谎称自己的知青朋友请自己吃饭，就出去了。原来，他把家里的饭都给了爸爸，自己却在水龙头处喝凉水充饥。周小强不忍看自己的兄弟如此，就带他去找吃的。在集市上，他们误打误撞在别人Du博的地方捡到了很多钱。于是就买了饼和啤酒，坐在一处开始吃起来。在这里，他们遇到了薛子，薛子说周小强他们以前的同学王卫国现在当干部了，要请回城的知青吃饭。周小强一听，有人请吃饭当然要去了，马上答应了，并且还要带上肖雄。
第二天，周小强在服装厂的墙边，遇到了王卫国。原来，王卫国喜欢云霞，但是不敢说，于是周小强决定帮助他，但是他要答应周小强一个条件。王卫国同意了。之后约出了云霞，王卫国也表示了自己的心意。并且答应了周小强帮他找工作的条件。不日，他们就开始了聚会，在聚会上诉说回城后的烦恼。周小强表示咱们连乡都下过了，还有什么苦吃不了，也是很乐观了。