周小强在放出来后知道肖雄被判刑坐牢了，就嚷嚷着要去把他换回来，最终在一群人的极力劝阻下，才冷静下来。在医院，小强正照顾着他卧病在床的爸爸，大超拿着自己大学的录取通知书，回来给家人报喜讯，他爸爸知道后，激动地拍着大超的胳膊，笑容满面。
周小强扛着被褥送大超去上学，遇上了同样送自己女儿上大学的陆师傅。经过一番简单地介绍后，大超认识了自己的第一位大学同学，也就是陆师傅的女儿-陆心怡。心怡大方地伸出手向他打招呼，但是此时的大超正看着自己面前的姑娘出神，没有及时伸手出去，显得呆呆的。在周大超的教室里，同学们都在相互打招呼，聊天，这时进来了一个穿着补丁衣服、看起来很老的男孩子，所有的同学都没有想到他是这一届的新生，在嘲笑他。周大超看不下去了，主动站起来跟他打招呼，化解他的尴尬，俩人也因此成了朋友。下课，陆心怡通过周大超认识了章曦，看到眼前这么漂亮的女孩子，章曦不免有点害羞，低头用手盖了盖自己衣服上的补丁。陆心怡跟她爸爸说她认识了一个怪人，叫章曦。陆师傅听到这个名字顿了一下，显然是认识，于是就说让心怡叫上大超、小强还有章曦，一起吃个饭。
饭桌上，陆师傅说自己和章曦父母认识，他们是很好的朋友。当年吴庆机械厂的一场大火，章曦的父母为了抢救国家物资牺牲了，很抱歉自己没有好好关照他。在回去的路上，周小强跟陆师傅说，他还是不喜欢在厂子里那种按部就班的生活，还是喜欢卖衬衫的日子。周小强和陆师傅从吴庆大学回到家后，小强一直在看陆师傅给他的书，各种关于新经济的书，不停地学习新知识。同时，陆师傅也写了一篇文章发到了报社。
厂里，陆师傅正在画着图纸，被立夏通知有好几个领导在厂长办公室等他，怕是有什么不好的事情。陆师傅站起身，神色淡定的来了句，该来的终究会来。在厂长办公室里坐着好几个领导，个个都是面色铁青，等着对陆师傅进行严格地批评、教育。门外，挤满了看热闹的人，当然还有关心陆师傅的立夏和为了见立秋刚刚赶到的周小强。陆师傅面对领导的逼问，神色坦然地说自己是写了一封信，但也只是发表了一些自己的意见。他觉得现在中国的现状是很多农民都吃不上饭，年轻人满腔的热血无处使，经济还萎靡不振，他只是想老百姓的日子能好起来。然而，迂腐不化的领导，却认为他是想出来跳跳，引起上级领导的注意，摘掉自己的帽子。陆师傅已经意识到时代在变，觉得应该提供更多的机会给老百姓，让经济发展起来。可是，这些领导仍然是什么观点都听不见去，所以陆师傅也不想说下去了，就离开了。周小强在听了陆师傅的见解后，对时代在改变产生了好奇，就去找陆师傅解读。陆师傅告诉他，他不能保证这种情况一直存在，但他可以肯定是，人类是在不断进步的。并且鼓励他，如果你想做了，就大胆去做。
监狱里，肖雄从进到这里就一直没有对生活的希望，整个人都没什么精神。但是他认识了一个人，这里的公敌，被所有的犯人欺负，那就是老冯-冯仁皓。因为老冯吞了一大笔钱，所有人都想逼他说出那笔钱的下落，然后想分一笔，所以其中一个犯人看肖雄和老冯走挺近，就想让他把那笔钱的下落套出来。肖雄没同意就被打了，还被关了禁闭。在关禁闭的时候，老冯来给他送饭说，我整天挨打，都还活着，所以你也一定要挺过来，活下去。
周小强对刘立秋说让他陪自己去探监，去看肖雄，但是被刘立秋一口拒绝了。周小强独自一人去了监狱，但是肖雄却不见他。出来后，周小强去了刘立秋家，他知道肖雄喜欢立秋，想着让刘立秋去看看肖雄，让他在里面有点盼头。刘立秋最终同意了，去到了监狱。肖雄一听到是个女的，就猜到是刘立秋，灰暗的目光瞬间有了色彩。见到自己心心念念的姑娘，肖雄猛地握住了她的手，但是刘立秋很快挣开就跑了，留他一个人在那里苦笑，很生气地扔掉了她拿来的东西。
学校里有人打架，周大超去拉架，但是无济于事，很快就被推倒在地。这时，章曦见了，拿着很脏的笤帚把打架的人分开了，最终也算是用智力化解了问题，还成功把打架的那两个人给教育地服服帖帖的。就是这件事，让陆心怡对章曦有了更深的认识，也更加有好感了。周小强家里，薛子说他们厂正招人，可以让他去，刚好小强的户口也办妥了，可以顺理成章地去上班了。随着十一届三中全会的深刻贯彻，陆永年-陆师傅的历史问题得到解决。
医院里，刘立秋坐在病床边，给周父、周母读大超寄回来的信，三个人相处的十分融洽。一会儿，周小强也来了，周父让他陪刘立秋出去走走。在医院外的长椅上，刘立秋和周小强聊起结婚的事情，周小强却不喜欢这种过于安逸的生活，不想这么着就结婚。
学校里，周大超在本子上认认真真地写下给陆心怡的赠言，满心欢喜地拿着本子去到学校的舞会。看到心怡朝自己招手，朝自己的方向走来，非常开心激动，等走到自己身边，刚要开口，就看到陆心怡和自己擦身而过，欢快地奔向了自己身后的章曦。之后，陆心怡邀请了章曦跳舞，而周大超在一边的角落里落寞的看着舞池中的他们。结束后，章曦向陆心怡表白了，陆心怡虽然没有立刻答应，但是内心还是很开心的。此时，躲在树后面看到这一切的周大超，生气地撕掉了自己亲手写下的赠言，连带着本子扔到了地上，本来想转头离开，可还是回去拾起了本子。回到宿舍，周大超决定用这本日记本诉说对心怡的爱慕，也希望她永远是快乐的。
在服装厂，陆师傅将要派往市里工作，他经过这段时间和刘立夏的接触，觉得她身上有很多很可贵的东西，想让她和自己一起去市里工作。但是，刘立夏犹豫了。陆师傅走后，云霞过来了，告诉立夏自己马上就要和王卫国结婚了。还说要找时间聚一聚。晚上，刘立秋不理解，为什么立夏不想去市里工作？立夏觉得自己不适合仕途，她只喜欢做衣服，她看到自己设计的衣服，被人穿上就很满足。
周小强去到陆师傅家，他向陆师傅诉说着自己在布料厂按部就班的日子，这样虽然很安稳但是没有了以前的快乐，所以他把工作辞了，他不知道这是不是因为自己不知足，并且对接下来的生活很迷茫。陆师傅给他指了一条路，告诉他中央决定在厦门、汕头、深圳、珠海四个地方建立出口特区。此时的周小强已经有了自己的想法。
在河边，周小强、刘立秋、刘立夏、云霞和王卫国聚在一起庆祝、聊天。聊到个体经济的时候，周小强大声宣布他要去深圳，他要去工厂学本事，他不想每天数着时间下班，他要过回以前开心的生活，所有人听到这些都震惊了，觉得他是胡闹。尤其是刘立秋很生气，大声质问他，你的未来规划里有我吗？你有考虑过我吗？之后生气的跑开了，周小强连忙去追，追上后，周小强告诉立秋，深圳我一定会去的，你说的那种日子我很努力地尝试了，可是它真的不适合我，再留在这我会困死的。可是刘立秋还在气头上，愤愤地离开了。就这样，俩个人不欢而散。
周小强给刘立秋和父母留了信就走了。在火车站，周小强走一步就会回头看一眼，可是始终没有看到立秋的身影。刘立夏站在刘立秋门前，苦口婆心地劝说他去送送周小强，最终成功了。刘立秋跑了出去，奋力向火车站跑着。等她跑到，周小强已经上车了，两个人只是隔着窗户匆匆看了一眼就分开了。
图书馆里，陆心怡在到处找章曦，可是章曦一直躲着他，他那天对心怡表白说的话一句也不后悔，只是自己是从农村来的，而心怡的爸爸是领导，觉得自己配不上她，想让她忘了自己。晚上，陆心怡给章曦做了姜汤，但是不小心切到了手。章曦看到心怡受伤的手后，特别心疼，本来已经下定决心不能和心怡在一起的章曦动摇了。陆心怡把章曦回家见她爸爸，她爸爸对心怡说只要是你喜欢的，就可以。
监狱里，老冯又被人打了，看守的人员问他，谁打的，他却一句也不说。这时，肖雄站出来，说出了打老冯的那些人的名字。肖雄举报了那些人后，那几个人围住他要报仇。肖雄看这情况是躲不过了，就砰地一下撞到了墙上，然后大喊，打人了。这几个人就这样稀里糊涂的被关禁闭了。吃饭的时候，肖雄对老冯说，他帮他只是想跟他做笔交易，想要他脑子里的东西。原来，老冯是个老大学生。肖雄想跟他学英语和外贸知识。
肖雄读完周小强给他的信后，把他揉成一团扔在了地上。经过这段时间的学习，肖雄已经掌握了很多的单词，悟性很高。周小强给刘立秋寄了信回来，在信中叙述了自己的深圳生活，但是所有的叙述都和自己的真实生活有很大出入。半年后，经过周小强的认真学习，已经学会剪裁、打板、缝制，基本掌握了生产这一块儿。于是他向厂长提出想去仓库工作，想再了解一下，进货、出货、库存、耗损这些知识。最终厂长让他白天在库房工作，晚上回车间继续做裤子。
刘立夏在研究自己的设计稿，刘立秋跟她说追捕里的矢村警长穿的那个喇叭裤特别帅，也希望自己能有一条。刚好，刘立夏给她取回了周小强给她寄的包裹，里面就是刘立秋心心念念的裤子。这条裤子还是周小强自己做的，还给立夏寄回来了一本港台新潮服装的书，顿时刘立夏感觉周小强这深圳算是没白去。
周小强在厂里仓库干的也差不多了，几乎把所有的流程都掌握清楚了，就想着去其它地方看看，了解一下商品怎么在市场上活下去。最后厂长把他介绍到了一家外贸公司。校园里，陆心怡找到周大超说，章曦给她留了封信就回安徽了，并且她觉得章曦有事瞒着她，他每隔俩礼拜就去趟邮局，还不让自己和他一块回家。于是，心怡想让大超帮自己盯着他看看他在干什么。但是，被周大超果断地拒绝了。
周小强换到了新的工作，开始学习新的东西。小强正在新的工作岗位，做着检查牛仔裤的工作。这时，一个叫张哥的人过来问他，检查的怎么样了？他一边工作，一边回答，目前的残次品大概是千分之三吧。张哥听了他的回答，笑嘻嘻地撺掇他，让他别再一件件的查了，直接在质检单上签字就行了。可是周小强执意要检查完才行。就在这时，周小强发现了问题，原来每条裤子都多多少少有些开线的问题。张哥一看被查出来了，就赶紧提醒他这批货要是检查不过，廖厂长的损失就大了，还给周小强塞钱让他通融通融。但是，周小强是个有原则的人，最终还是在质检单上写下了不合格。
晚上，周小强回到宿舍，经过一番洗漱后，打开录音机播放着邓丽君的歌，然后坐到床上开始看书。刚拿起书，就响起咚咚的敲门声，张哥带来一位穿着艳丽、身材匀称的姑娘-阿彩副厂长来跟他聊那批货的事情。可是，张哥刚走，阿彩就扑到了周小强身上对他拉拉扯扯的，周小强在被扑倒的那一刻按下录音机的录音键。就在周小强极力挣脱的时候，廖厂长和张哥一前一后冲了进来，廖厂长一拳打到了周小强脸上，而刚刚还不顾一切的阿彩，此时却在身后哭哭啼啼的，一副委屈样。这一切的安排都是为了让周小强在质检单上签字通过。周小强见此状况，就说我可以签字，但是你要给我个口头承诺，保证不会再追究。就这样，周小强用录音机录下了整件事情的全过程。第二天就拿着录音去找了廖厂长，要回了昨天晚上被逼签下的质检单。
晚上，廖厂长带着自己的妻子阿彩，来求周小强帮帮他们。可是周小强明确告诉他们这批货不合格，即便是运到了日本，出口了，也会被返回来，这样一来一回的路费，也不少。另外这一千多条牛仔裤基本没有什么大问题，出口不行，还可以内销嘛。廖厂长表示现在深圳厂子很多，他这批牛仔裤最终只能降价处理。这时，周小强就想着把这批牛仔裤运回吴庆去卖。最终双方达成约定，周小强把这批牛仔裤运到老家吴庆去卖，但是先不付给他们钱，给他们写个保证书，保证一个月后连本带利一分不少还给他们。周小强满心欢喜地给立秋写信，说自己马上就可以回去了。
刘立秋家里，刘立秋发现自己的信不见了，原来是刘母觉得周小强这么久还没有回来，一定是在外面有了情况，就把周小强给她写的信烧了。两个人没说几句，就又吵又打起来。即便刘立夏很努力的劝说，仍然没有用，最终立夏只得把立秋带出去。
学校里，周大超邀请章曦做以小岗村包产到户研究为题目的论文。他还说小岗村是章曦他家那边，做起来肯定方便不少，还承包了章曦来回的路费，让他提早收拾行李。周小强回到家，给家人带来了很多礼物。之后，他就去找刘立秋了，在护士站遇见了和立夏聊天的立秋，两个人紧紧地拥抱在了一起。