1949年末，中华人民共和国即将成立之际，在被称作“中国的盲肠”的湘西，仍然有号称“十万大山十万军”的群匪在绵延起伏的十万大山里猖獗肆虐。 湘西境内沟壑纵横，溪河密布，峰峦起伏，洞穴连绵。有10多个县与鄂、渝、黔、桂四省交界，历朝皆属统治薄弱区域。自宋以来，匪患未绝，清末伊始，匪患猖獗，民国尤烈。众多匪首利用湘西险要的山川形势割据一方，称王称霸。土匪肆虐，打家劫舍，奸淫掳掠，给湘西人民带来无穷的灾难，使得几百年来风景秀丽湘西被称作“中国的盲肠”。湘西土匪认为，无人能肃清湘西匪患，湘西的土匪就像从古至今绵延不绝的溪水一样，世代不绝。 全国解放形势渐趋明朗，解放大军南下云贵，横扫西南。大军停驻湘西短暂休整，正值湘西腹地贺盘山区的永坝县委成立之际，与南下动员大会一起召开，动员演出之前，随军南下的新任永坝县长褚玉琴，代表县委讲话，现场气氛热烈且隆重。 动员大会上，梁紫云带领的铁军文工团献上了精彩的演出，当地百姓和铁军将士一起沉浸在演出中，却不知道表面平静的永坝城里刚刚挫败了一起土匪偷袭会场的阴谋。这是铁军保卫部长董树棠和特务连长郑虎臣的一次意外联手，做得干净漂亮。 夹在百姓当中来看铁军文工团演出的还有个神秘的客人古天运，他是贺盘山势力最大的六合寨古家的二公子，演出结束前古天运得到神秘消息悄悄离开，似有心事。 梁紫云和文工团员们获准到东山温泉洗澡，集体在董树棠的严密保护之下失踪，有线索显示是被土匪叫天虎掳走，军长震怒，自感失职的董树棠恼火羞愤，又对梁紫云等人的安危担心。

正沉浸在最后一战之后的胜利憧憬之中的郑虎臣等人被委派执行营救任务，郑虎臣接受任务之前与军长讨价还价力争南下任务，并夸下海口两天完成营救任务追赶大部队。军长答应了郑虎臣的请求，提出要求，在救出文工团员的同时要对土匪狠狠打击 董树棠为郑虎臣带来了向导麻羊，并要求自降身份服从郑虎臣领导加入营救突击队，为了将功补过救回战友，挣回颜面，更为了自己暗恋的梁紫云，这个请求郑虎臣无法拒绝。 大部队开拔，郑虎臣一行却逆着大部队向贺盘山腹地挺进，孤军深入追寻土匪叫天虎。 突击队挺进黑石坡，必经之地就是古家所在的六合寨，突击队一行七人，来到壁垒森严的六合寨前，等待与古家老当家古若冲的第一次交锋…… 郑虎臣与古若冲的第一次照面，两人的谈话绵里藏针，表面客套处处机锋互不相让。郑虎臣喝了古若冲的送客茶离开六合寨重新上路，背后跟上了古家的“尾巴”，郑虎臣佯装不知，继续赶路。 突击队接近黑石坡山路休整，偶遇神秘的赶尸人，麻羊识破赶尸人的伪装，突击队率先出手，剿灭土匪假扮的“尸体”，继续前进。 突击队走后，神秘人秦发奎现身，查看突击队战后现场，提到土匪田老八的名字，转移神秘货物。并命令下属告知田老八不许动“货物”，否则就点其“天灯”。 突击队干净利落突袭黑石坡，得知叫天虎据守老猫洞。突击队逐步逼近老猫洞，然而叫天虎自恃老猫洞天险，欲与突击队展开正面对决。

郑虎臣巧妙的制定战术突破聚守在天险的老猫洞土匪，逼近叫天虎老巢，设计骗出叫天虎，千钧一发之际叫天虎手下木根窥破郑虎臣破绽，叫天虎趁机逃遁。 突击队荡平老猫洞不见文工团员下落，并得知叫天虎掳掠文工团员是为了一笔机枪生意，为救回文工团员，只得改道走马溪继续追击叫天虎。 叫天虎带木根逃命，欲奔走马溪找机枪生意的中间人老夜猫子算账，不知突击队在身后尾随而来。 土匪田老八见到秦发奎送来暂存的货物，竟然就是被掳走的5个文工团员，田老八慑于秦发奎的命令，不敢对文工团员下手，心怀愤恨。 古若冲接到回报，得知郑虎臣一行荡平叫天虎老巢，不知所为何事，吩咐大儿子古天佑约束古天运与手下民团，静观事态发展。 郑二喜闹肚子意外撞见被土匪抢掠过的药商戴德山，郑虎臣一行没打听到有用消息，对戴德山没有怀疑，随即离开。 郑虎臣一行赶到走马溪见到濒死的老夜猫子，得知叫天虎先来一步已转道石龙找三狐狸，只得继续尾随。叫天虎已发现突击队背后跟踪，伏击不成仓皇奔走，怀疑这一切的背后主使是古家老二古天运。 叫天虎找到三狐狸，却见到三狐狸自杀的现场，惊诧之余发现已被秦发奎带人包围，欲对叫天虎下杀手灭口，突击队赶到交火，秦发奎被惊遁逃，叫天虎趁机逃生。 秦发奎欲杀叫天虎却被突击队惊扰，逃走之际决定改变计划把货“出手”。突击队集中目标追击叫天虎，秦发奎从容逃走。叫天虎被突击队紧紧尾随，摆脱不掉之际冒险求生，鸣枪引起民团注意。