病床上，赵欣梅等着牛淑荣的到来，牛淑荣故意告诉对方，齐伟死之前告诉过自己一段话，自己是不会告诉对方他讲了什么的，除非赵欣梅活着完成手术回来。两人的渊源由来已久。1970年春，上山下乡的风潮席卷了整个中国。知青代表齐伟作为上山下乡的代表在动员大会上台发言，台下听着演讲的牛淑荣和赵欣梅看着齐伟的样子议论纷纷，牛淑荣对于这个长得像电影男主角的男子很有好感。
牛淑荣即将作为代表上台献花，但是她忽然肚子疼，于是上台前把花朵交给了赵欣梅。牛淑荣迟迟没有回来，赵欣梅只能临时上台帮忙献花，齐伟对赵欣梅微微一笑，赵欣梅忍不住有些意外的感觉。积极分子纷纷报名加入上山下乡的队伍，赵欣梅家庭身份不好，对此并不积极，认为不管自己愿不愿意去，反正都会被派去的。
牛淑荣回家对自己的父亲讲了自己想要去上山下乡成为一名无产阶级战士的事情，但是牛父却表示了反对，要求牛淑荣进工厂当学徒，牛淑荣很不能理解，心中郁闷万分。晚上的时候牛淑荣拿着报纸包着热牛肉去送给赵欣梅吃，牛淑荣告诉赵欣梅自己是绝对要去下乡的，赵欣梅则吞吞吐吐的告诉牛淑荣自己不去下乡了，因为自己母亲身体不好，需要自己照顾，牛淑荣虽然不高兴，但是还是表示了理解。
下乡名单出来的这一天，赵欣梅发现自己的名字竟然在名单上。赵欣梅找到办公室质问，得知原来革委会的牛主任找了关系，把自己女儿的名字撤了下来，这样名额就不够了，于是把赵欣梅的名字添了上去。赵欣梅痛苦万分，觉得牛淑荣和牛父是一起的，他们一起背叛了自己。
赵欣梅想到了当初牛淑荣送牛肉给自己，包牛肉的纸上面有毛主席的画像以及牛父的名字，于是拿着这张报纸去了工宣会，举报了牛家。工宣会的人来到了牛家抄家，指责牛父是现行反革命。赵欣梅听到动静非常害怕，于是告诉了母亲自己干了错事，赵母着急万分，冲到了牛家告诉工宣会的人，报纸虽然是牛家的，但是上面的油渍是自己弄上去的。
工宣会的人不肯相信，坚持认为赵母这是在包庇牛家，把赵母关在房子里面反思。晚上的时候赵母身体不好忽然犯病，但是四周无人，赵母发病身亡。第二天赵欣梅发现自己母亲身亡，痛苦万分。牛淑荣回到家里，发现父亲已经有些疯疯癫癫，总觉得有人在监视着自己家里。而赵母的死亡也并没有让牛家洗脱罪名，牛淑荣被加入到了上山下乡的名单里面。不久以后，牛淑荣和赵欣梅一起被送去了建湖农场，加入了上山下乡的大队伍中。
知青们初来乍到，大家都很生疏。这一届的知青里有一个叫做董芳的姑娘，很是霸道，来了以后就说自己要睡靠墙的床位，直接把放在靠墙铺位上面的牛淑荣的行李给扔在了别的床上。赵欣梅看不过去，出手把董芳的行李全部丢出了门外。农场书记正在和齐伟聊天，此时忽然得知知青们打架的消息，匆忙来到了宿舍。
第一天的时候，赵欣梅和牛淑荣就不小心把东西丢到了书记头上，书记对于这两个姑娘印象深刻。赵欣梅和董芳正在打架，齐伟连忙上前把两个人分开。书记把两人带出了宿舍，董芳连忙上前和书记拉关系，还说牛淑荣和赵欣梅故意挑衅。书记原本就对两人没什么好感，这下子更加借机把牛淑荣训斥了一顿。
就在此时革委会的主任忽然打来了电话，说牛淑荣的父亲和自己是战友，要书记多多照顾牛淑荣。放下电话以后书记顿时换了一副嘴脸，转而教训起来董芳。离开了办公室以后，董芳转脸巴结起牛淑荣，还说赵欣梅的坏话，牛淑荣对董芳很不客气，赵欣梅对董芳也没什么好感，认为这人两面三刀，狗腿巴结。
齐伟无意中从地上捡到了赵欣梅的发夹，捡起来等着还给了赵欣梅。赵欣梅很不客气，说发夹已经坏掉自己不要了，转身离开了。牛淑荣对于齐伟很有好感，想要和齐伟多说几句话。赵欣梅的哥哥赵子博得知妹妹也在农场里面，赶来看望妹妹。赵欣梅见到哥哥以后泪流满面，说自己母亲已经没有了。赵子博心里痛苦，自己到野外对着家的方向长跪不起，牛淑荣赶到野外安慰赵子博。牛淑荣看到赵子博的裤子破了，要对方晚上把裤子送到宿舍，自己给他补补。
赵欣梅肚子疼不能下河干活，牛淑荣来到书记那里找书记帮赵欣梅请假，但是书记并不理会赵欣梅，只要牛淑荣在广播室念广播稿。牛淑荣以为主任答应了请假，打算念完演播稿就去找赵欣梅。而此时农场里面的赵欣梅被众人挤兑，不得已也下水干活。齐伟看出来赵欣梅身体不舒服，劝告赵欣梅下河干活，被赵欣梅拒绝了。
赵欣梅在争执间昏倒在河岸上，半夜发起来高烧。晚上大雨，牛淑荣冒着雨找到齐伟帮忙，两人连夜把赵欣梅送到医院治疗。经过治疗，赵欣梅的病情得以好转出院。晚上的时候赵欣梅帮于老三写检查，牛淑荣很是心疼担心她累着，自己提出一起写。
晚上的时候赵欣梅主动提出帮大家写检讨，她认为事情是由自己一个人引起来的，所以自己应该帮忙。牛淑荣心疼赵欣梅，自己也帮忙写检查。赵欣梅太过于疲惫，写着写着睡了过去。早上的时候赵欣梅醒来，发现牛淑荣已经把所有人的检查给写完了，顿时非常感动。赵欣梅拿着检讨到男生宿舍给他们，大家都很是感激，以为都是赵欣梅写的。齐伟也拿到了自己的那一份，很是高兴。
赵欣梅因为当初不小心打伤了齐伟的事情非常内疚，坚持要给对方检查伤口。赵欣梅对齐伟逐渐产生了感情，然而齐伟对于赵欣梅却没有什么多余的情感。因为女知青清理淤泥干活十分卖力，上级给与了知青们奖励，牛淑荣还特意写了一篇表扬稿，主题就是赵欣梅发高烧还坚持下河工作，引起很好的反响。
因为建湖农场的出色表现，上级给了建湖农场两名标兵的名额，书记原本想要直接把其中一个名额给牛淑荣，但是牛淑荣却坚持要民主选举推选标兵。牛淑荣参与工作很少，大部分时候都按照书记的指示在队里念广播稿，所以大家都觉得这个名额肯定是赵欣梅的。然而此时董芳等人找了借口在队里到处告诉大家，牛淑荣的上面有关系，要大家想办法票选牛淑荣做标兵。
唱票的当天，牛淑荣发现大部分票是给自己的，顿时惊讶万分，赵欣梅看着这些心里很是痛苦。会后牛淑荣专门找到了赵欣梅解释，赵欣梅淡淡的表示这都是命，自己不怪牛淑荣。另外一个标兵的名额落到了齐伟的头上，齐伟骑着自行车载着牛淑荣前去县城领奖。
路上齐伟无意间发现牛淑荣的笔迹和自己检讨书上的一样，牛淑荣解释说检讨是自己帮赵欣梅写的，但是自己和赵欣梅是朋友，这其实并没有什么。齐伟很受感动，觉得这样的友情非常珍贵。男知青和女知青们打算比赛割芦苇，赵欣梅受不了挑衅，主动提出要和男知青比赛，并且提出如果自己输了，就把下月的口粮分一半给齐伟。两人定下了约定，赵欣梅充满了斗志。男知青无意中发现自己的劳动成果被破坏的乱七八糟，齐伟怀疑是赵欣梅在其中捣乱，双方争吵了起来。