旅行团的几百位学生宣誓之后，踏上了前往云南昆明的旅程。林华珺留下一封信，不告而别，叶润青和毕云霄从信上得知她回了北平探望病母，不同他们一起去昆明。1938年2月，旅行团从湖南长沙出发，乘船经洞庭湖，抵达湖南益阳，正式开始了步行之旅。文颉主动帮闻一多拿行李，闻一多拗不过他，只好把行李给他。教授们苦中作乐，闻一多提议，他们一路南迁，一路教学，学生们非常高兴。步行一天后，旅行团在常德军山铺暂时休息一晚，这地方比较破败，吃食也不好，程嘉树脸色不佳。

曾昭抡整理鞋底的泥土，还饶有兴致地同其他教授猜谜，算是苦中作乐。文颉特地给闻一多先生准备了一个舒服的床铺睡觉，但闻一多却要和大家睡大通铺。理由是自己属于旅行团的普通成员，不能搞特殊，正好有人过来说，给老师安排的房间就在隔壁，闻一多就拎着行李箱过去了。叶润名深夜写下日记，记录这一路的旅途情况和见闻。很多学生由于没有长途步行经验，脚上都磨出了血泡，程嘉树是其中一个，双喜很贴心地给他挑水泡。环境差，有很多跳蚤，这些跳蚤不分老师和学生，一视同仁地咬。

第二天，黄师岳让他们报数，有些学生有气无力，站立的姿势也不标准，黄师岳吼了几句，他们这才端正态度。师生们一路走，边走边学，从植被类型到石头的种类，到处都是教学的素材。林华珺回到北平，她从周妈口中得知母亲在医院住了好几天。程家外面都是日军在把守。程嘉树他们在路上见到壮丁被虐待，忍不住出言劝阻，险些和官兵发生冲突。后来黄师岳过来调解矛盾，程嘉树和叶润名向黄师岳反馈这种官兵强征壮丁并虐待同胞的情况，黄师岳却不以为意。

叶润名有感而发，在本子上写下自己的感想，同时他也无法理解，这些百姓都已经贫困不堪，却还要遭受自己同胞的折磨，而他却听说八路军官兵一致，人人平等。程嘉树凑过去看他写的什么，也就此事发表了几句自己的意见。粮食没了，只能到镇上去解决吃的问题，叶润名谎称自己不饿，但下一秒咕咕叫的肚子就揭穿了他的谎言。双喜和程嘉树看到林子里有一只鸡，他们极有想象力，讨论这只鸡要怎么做才好吃，叶润名提醒他们，鸡是老百姓的，他们还等着鸡下蛋，双喜和程嘉树只能看着干过瘾。

走出母亲的病房，程嘉文安抚林华珺不用担心，应听林母的话回去读书，但林华珺已经不打算再读书了。一连下了几天大雨，汽车陷落泥地，同学们合力帮助车脱困。程嘉树十分纳闷，为什么非要以步行到昆明的这种苦方式来证明他们不是象牙塔里的文弱书生，叶润名说了一番话，再次让程嘉树对他刮目相看。林华珺去程家的新住所看望程道襄，她从周妈的口中得知程家的产业和住宅都被日本人霸占，程嘉文无奈之下去了政府谋职，结果被病床上的程道襄骂做是卖国贼、走狗。程母询问程嘉树的情况，林华珺如实告知。