上元节，大唐百姓们点灯祈愿，保佑大唐盛世太平。但在长安城的一条街巷里，一滴血滴在了正做着法事巫师的袖子上，巫师一抬头，看到了一具人皮天灯！长安城繁华的醉仙居里，诗酒神探李墨白手执西凤酒，正畅然饮之，大理寺的官差们却突闯醉仙居，抓捕李墨白！李墨白和官差对打，打的是落花流水，待他抽出宝剑，身姿便如更行云流水，打完还不忘饮酒。
官差们再朝李墨白攻击，一个屏风朝官差们飞去，等官差们打落屏风，李墨白人已逃走。大理寺于是下了文牒，抓捕嫌疑犯李墨白！李墨白为了弄清真相，故意自投罗网。却未想大理寺认他为杀人凶手，对他施尽刑罚，只李墨白也是硬骨头，死不招认。但他也终于弄明白了抓捕他的原因，顾惜风死了，且被剥皮剔骨做成了天灯。而在这之前，二人有过多次争执。顾惜风，长安城的落魄才子。当李墨白初到长安城，前去购买状元酒，但顾惜风和另一个扮作男装的女子，奇绝蛊女东南同时看上了那瓶酒。三人争执不下，李墨白要卖酒的店家做决定，店家称顾惜风落魄穷酸，又夸李墨白器宇轩昂，把酒判给了李墨白。顾惜风气急败坏离开。而东南却不依，直接付钱拿走了酒。
那时，李墨白的侍女念奴也在长安城中，她前去买肉时，屠夫割肉艰难，念奴直接上手，三下五去二将肉切得利落整齐，屠夫看得目瞪口呆。念奴买肉完毕，又问了屠夫哪里有落脚之地。被告知赋诗大会马上要开始，李唐的文人全聚在了长安。目前只有碧书书院可以落脚。念奴便前去找李墨白禀报，却发现李墨白不见了！李墨白正从青云酒肆走出，但他却未放弃那瓶酒，他的剑把用一条绳子和东南的腰带相系，当二人相背而行，东南刚察出有异，李墨白已甩出剑，拉扯绳子，当时东南避之不及，衣服、发带都被扯开，一长发飘飘又狼狈不堪的女子便立在了大街上。李墨白也惊怔了！东南怒极，待要惩治李墨白，却敌不过众人指指点点，仓皇离开。而李墨白也没被路人少骂采花贼。过了这一段风波后，李墨白和侍女念奴在碧书书院书童刘启的引领下，来到了碧书书院。
只是冤家路窄，在碧书书院，李墨白又看到了顾惜风！刘启向李墨白介绍顾惜风，在几年以前，顾惜风是长安有名的才子，只是现在大家已经想不起他了。顾惜风一见李墨白来此，便不准李墨白住这里，但书童刘启却不把这个落魄书生放在眼里，而李墨白也把顾惜风看作是牛鬼蛇神，坚持住在了碧书书院。而次日，二人同参加了赋诗大会！
赋诗会有一个规矩，朝中定下题目，让学子赋诗，这前三句会在赋诗会当日揭晓，最后一句要等几天以后到天子驾到才可公布。赋诗会当日，宫中派遣了大臣权贵前来观看，以提前拉拢有潜力入宫之人。朝中的玉贵妃派的是如星如壁两位上宫。而当天鬼魅异人易夫人也来了赋诗会。
赋诗会定在悦来客栈，围满了观看之人。客栈里共挂着三十六个卷轴，里面共藏有三十六道试题。主持者择其一作为今年的试题，这道试题却正是一个“灯”字，李墨白不假思索，挥笔疾书，顾惜风皱了皱眉，也开始写。到书生们写完，掌事太监开始念诗，顾惜风的诗虽也获得掌声，但风头却不如李墨白。如星如壁看后也有拉拢李墨白的意思。到书生们开始写最后一句诗时，李墨白却突然注意到，东南也在赋诗会，且对一女子下药，偷走了对方的采女腰牌！李墨白目睹作案过程，当即抢下台去抓住了要走的东南，在威胁报官后东南不得不放弃腰牌。李墨白此时再回台上，被告知时辰已到，而他折回，那块腰牌也被顾惜风捡走了！李墨白离开赋诗会，和易夫人擦肩而过，易夫人趁着这个瞬间在他的袖子上留下了朱砂。
李墨白回到书院，念奴想出办法，可找人通融把最后一句诗补上。李墨白于是挥笔写就最后一句诗。却逢刘启前来给他送东西，送的是顾惜风的信，和宫中大人物送来的盘缠。信中顾惜风邀请李墨白到醉仙居一叙，顾惜风虽诧异，但决定前往。而念奴这时注意到李墨白袖上的朱砂。
东南暗恨自己辛苦弄来的采女令牌落入李墨白手，前来找他麻烦。把李墨白迷晕，绑在了竹林里。这也就是后来，和顾惜风约的亥时过去，李墨白子时才到的原因。上面就是李墨白陈述的整个情况。但大理寺却还是认为李墨白有重大嫌疑，一，昨晚只有他知道顾惜风在那里；二，人皮上的第四句诗也只有李墨白才知道。三，笔迹也一模一样。李墨白无法解释，被打入大牢。
有村妇在洗衣时发现被剥皮的人骨。念奴来监狱看望李墨白，李墨白陈述了境况。大理寺的樊大人又把死者顾惜风的妻子卢氏找了来与李墨白对峙，卢氏讲述了昨晚丈夫回来，大发脾气，怨恨李墨白，卢氏出主意要顾惜风约李墨白出来见一面，给他银子把他赶出长安城。随后找了书童刘启，写了一封信拿给了李墨白。李墨白承认确有此事，樊大人又拿出一支毛笔要李墨白辨认，这是案发现场发现的毛笔，毛笔上沾的朱砂正与李墨白袖口上的朱砂渍一致！李墨白百口莫辩，被压入大牢，择日问斩。
就在危急之时，如星如壁却奉玉贵妃之命，请了三天时间让李墨白自证清白。李墨白被释放。李墨白为追寻真相，夜探验尸房。查明死者是在晚饭后一个时辰内死亡，死亡时间子时左右。二人又看到尸体上的水银，待细查时，另有人来到验尸房意图毁灭证据。双方对打后，被官差听到动静，都逃了出去。
李墨白回到碧书书院辗转难以入眠，他想到了东南，难道东南是凶手？谁知第二天一早，东南就到，劫持了李墨白，索要令牌，李墨白反客为主，把东南摁在了床上，质问她拿采女令牌进宫干什么，东南不答，大骂不止。那厢，易夫人得知李墨白被释放，决心让李墨白破不了案。
东南并不认识顾惜风，且那天晚上在戏弄完李墨白后，东南就一直留在醉仙居，有醉仙居的姑娘作证。东南因此被排除嫌疑。李墨白这时才答，令牌被顾惜风捡走。但现在令牌应该在凶手手里。而东南决定，从今往后就跟着李墨白，直到她找到凶手为止！
李墨白一行人前往顾家，正遇到落拓道人元丹丘在顾家做法事。元丹丘使了一系列唬人的江湖把戏，东南意欲拆穿，被李墨白拦住。李墨白前去上了根香，却被顾夫人的婢女小英针对。坚韧的李墨白不为所动，依旧询问顾夫人当晚的在场证明。最后从小英处得知，顾夫人当晚都在房间。她那晚先后去过两次，一次是在亥时，一次是在她起夜的时候，那时蜡烛刚刚烧完。而顾家的蜡烛，燃烧要一个时辰。
李墨白临走之际，元丹丘突然凑在他耳边说了一句，有个书生阴魂不散的缠着他！众人不信他这鬼把戏离开。李墨白觉得小英没有说谎，虽然说话的时候态度不是很好，但态度很放松，没有说谎的时候应该有的一些动作特征。也就是说顾夫人有了不在场证明。众人回到书院，又找来了制作天灯的书籍，人皮天灯源于萧后时期，要把人绑于砧板之上，灌上水银，只是，萧后掌权时会做人皮天灯的人都被遣散出宫了，如今会做这个的寥寥无几。且制作人皮天灯需要特大号的天灯。众人思索城中制作特大号天灯的铺子时，东南提供了一个地方，鬼市。那里只要有钱，就没有买不到的人和东西。
三人从鬼市的入口棺材铺，进了鬼市。鬼市里阴森无比，都是一些见不得光的人，像蝼蚁一样生活在这地下。几人找到了制天灯的铺子，可对方一听他们要特大号天灯便抄家伙，原来对方担心他们栽赃灯笼出处，把人皮天灯的案子诬陷在他们头上。直到东南拿了钱贿赂，又讲明了情况，才没有动手，但还是把李墨白等人轰了出去。东南见光明正大问不出来东西，便决定来阴的。东南劫了铺子一个伙计，威胁他中了必死的毒，逼问出最近的确有人来打听过天灯的事情，对方眉清目秀，像个书生。李墨白又问了一个问题，铺子里的工匠同贵的手是什么时候受的伤？原来，李墨白刚在铺子时注意到了工匠同贵的手受伤。伙计表示，同贵的手就是那天晚上受伤的，还是他包扎的。那是他们交班的时候。而那时距顾惜风的死亡时间还有半个时辰。半个时辰，杀人剥皮加制作天灯，无论如何都做不了案。如今四个人都有了不在场证明。但是铺子里并没有锋利之物，同贵的手指又是怎么伤的呢？
而他们首要了解的，是书生的身份。李墨白却因此想起了道士跟他说的话，前去查道士元丹丘。第二日临出门前，念奴却看到了刘启在李墨白门外鬼鬼祟祟的，他借口来拜访离开。他们查到了元丹丘住在茴香街，正要前往时竟抓到元丹丘正在碧书书院！滑头的元丹丘不肯告知凶手还要索要一千两银子。东南出马，将元丹丘暴打一顿，倒是善意人意的念奴把拿了煮熟的鸡蛋给元丹丘化瘀，于是，元丹丘看到漂亮的念奴便跟看到光一般，对她一见钟情。元丹丘说出了他所知道的事实，人皮天灯案一出，他猜到有生意上门，便提前去顾府踩点，却看到一个人鬼鬼祟祟的有猫腻，那人正是刘启。后来，他又查了刘启，发现他跟顾惜风有过节，早年间靠临摹顾惜风的画发了一笔小财，顾惜风还打过刘启。元丹丘又拿出了刘启的临摹画。
念奴从大理寺搬来了证据：诗和证词，只是凶手是怎么知道李墨白最后一句诗的？李墨白想起当天刘启来送信时，他正好在写第四句诗，应该就是那时候看到的。再看字迹，李墨白看出，对方虽擅长临摹，但是是左撇子，他在写最后一个字时，发生意外，没有按右手笔顺写。而刘启正是左撇子！几人虽断定凶手是他，但苦于没有证据。李墨白决定设宴，邀刘启进来一叙。并准备二十根蜡烛，剥皮的刀具，还有水银。放在屋内。又要东南把刘启的诗谱偷出来。
刘启参宴，开始并不承认所做之事，后来敌不过李墨白的逼问，终于供出了真相，把李墨白诗补齐的是他，但他没有杀人！刘启称，他收到一封匿名信，要他诗补齐放在指定位置，会给他一千两银子。他便依然而行，后来又担心顾家的人掌握线索，才前去查看。只供完这些，刘启便晕倒了。原来，刘启属于过敏体质，根本没办法接触水银，看来刘启不是凶手！李墨白命念奴和元丹丘前去药铺把买过水银和水银中毒治疗药物名单拿回来。
李墨白又想起，死者头颅伤口向外翻卷，但是伤口只有在人活着事后才会向外翻卷，也就是说顾惜风被剥皮的时候还活着！那么同贵也就有了时间犯案。李墨白和东南再次前往鬼市，只是一到灯铺，便有暗器朝二人攻击而来。李墨白闭着眼睛，听到是剔骨刀的声音。双方激烈攻击后，东南再次用了阴招，朝同贵撒了药粉，擒住了同贵。念奴和元丹丘来到药堂，一问水银便被店家赶了出去。那厢同贵被绑了起来逼问，同贵却不认杀人，而是胡编乱造。
同贵的胡编乱造一眼便被李墨白识破，李墨白摆出种种证据，同贵防线逐步被击溃。而这时，如星如壁赶到，来看三日之期的结果，李墨白让二人耐心等候，答案马上揭晓。同贵在最后关头突然承认杀了顾惜风，而大理寺的人也赶了来，要把同贵带回大理寺关押。李墨白却不愿放人，因为此案还有疑点，可大理寺却要强行带人。
药堂里，念奴威胁店家，若是真凶落网，药铺有包庇嫌疑。店家终于承认，有人买了大量水银，对方声称是做灯用的，除此外，那人还买了疗解水银之毒的草药，买了双份。那厢同贵趁乱逃走，被大理寺的人斩杀。见无法向李墨白交代，便再宽限了李墨白三天时间。念奴回来后，告知李墨白，嫌疑人买了双份草药，李墨白便断定此案凶手是两个人。而且，同贵本身没有亲人，并无好威胁的，但到最后时刻却突然承认自己杀人，一定是在保护谁！而杀人这事越少人知道越好，那么只要查查同贵见过什么人就可以了。
此时，念奴拿来了盐堆在了蜡烛上，原来，蜡烛加盐可以让蜡烛燃烧时间加倍，李墨白望着蜡烛若有所思。李墨白等人又来了鬼市的灯铺，向灯铺老板娘询问消息，在玉佩加银钱的双重贿赂下，老板娘说出了一件奇怪之事。因同贵长得丑，太太小姐见他都害怕，来找同贵的一般都是客人，但那天却来了一个娇滴滴的小娘子，留下一袋银子便离开了。那人带着帷帽，面貌她没有看清楚。而根据他们查清楚的同贵的身份，同贵家中掌刑罚的，后来出了宫，在一户卢姓的人家做过工人，后来又转在鬼市做灯，而顾惜风的妻子便姓卢。
李墨白等人又再次来了顾家，询问顾氏关于那天晚上的不在场证明。这一次顾氏态度不如前次，直接让小英送客。东南却留意到顾氏正在喝的药，她一闻便闻出那是治疗水银之毒的药。东南质问顾氏，小英气恼为小姐辩护，却反遭李墨白逼问。小英判断时辰的方式是看蜡烛，但是如果蜡烛有问题呢？元丹丘被迫拿着蜡烛残渣尝味，发现很咸，这也就说明子时未必是子时！是顾氏杀了顾惜风。见事情败露，顾氏终于承认人是她杀的。
当年顾氏遇到顾惜风的时候，十六岁，正是风华正茂，可是顾惜风身边的姑娘太多了，根本就注意不到她。她只能在他身边默默看着他，守在闺阁之中日日想着他，后来顾惜风的诗没那么好了，姑娘慢慢散了，他终于注意到了她。二人在放灯时相遇，大火一把烧了天灯，顾惜风温言劝慰。那是顾惜风第一次主动跟她说话，她实在太开心了。后来顾惜风主动示好，她也不顾父母反对嫁给了他。但是新婚晚上，顾氏迎来的却是顾惜风的暴力。顾惜风落魄之后，便性情暴躁。那天夜里，她留了好多的血，把第二天来收喜帕的人都吓到了。可是第二天，顾惜风又跪在地上求她，她心软了。觉得顾惜风一定很爱她才会跪在地上求她吧，毕竟是那么骄傲的人。后来这样的事循环发生，顾氏虽痛苦，但一想到他只属于她一个人，就很甜蜜，那是不是代表着她对他来说与众不同呢？直到赋诗大会，顾惜风觉得自己还能找回过去的荣誉和掌声，他有了高升之路，便要抛弃她这个糟糠之妻，还再次将她毒打，不管她怎样的乞求。顾氏那么多年的努力成了笑话，所以决定杀了他。把他约在了洛河边。临死前顾惜风乞求和她重新开始。她掉了泪，但没有给他机会。而她之所以用这样的方式杀人，是因为他们当年便是放灯认识的。
而同贵帮她的原因是，同贵喜欢她，她只是佯装不知罢了。至于嫁祸于李墨白的原因，是易夫人教给她的脱身之法。顾氏向李墨白索要了一点时间，坐在梳妆台前，看着自己，慨叹果然是老了，她的泪水涟涟而落，在一起这么多年，为了把顾惜风留在身边，她用尽一切方法。或许是太自私才会走到今天的地步。她只愿来世化作花草鸟兽也不再为人为情所苦。顾氏割破了手腕，窗外是鸟语花香。待众人冲进房内，顾氏已死。
看着选择死亡的顾氏，李墨白又想起了自己的灭门之痛，他暗下决心，一定会入宫查出真相，还父亲清白。案子查清，东南索要令牌后离去。而李墨白被宣入宫觐见，念奴自然随行。至于元丹丘，当他看到不日举行封后大典招募法师入宫的告示后，便乐呵起来。而东南化作采女陆从雪也入了宫。后宫的玉贵妃得知顾夫人已死，她心下明白此事背后定有主使。玉贵妃与高黎多年明争暗斗，可谓旗鼓相当，但玉贵妃现今有了李墨白这个得力助手，至于谁胜谁负，还不一定。
东南在宫中听闻到宫女们谈论宫中怨气重的消息，但没打听到实质内容。封后大典临近，大祭司面见玉贵妃，玉贵妃提醒大祭司，越是紧要关头，月西楼的人越会想办法生事，要小心，另外，她把李墨白安排在了神殿，玉贵妃交代大祭司有事可以相互照应。