1990年，梁川机械厂里生机盎然，厂里生产的齿轮和轴承出口海内外，工人们热情高涨。段云平，江中石和杨春柔三名职工如愿考上自己心仪的大学，段云平母亲和其他两家父母约好今晚一起庆祝，段云平姐姐段云巧在食堂上班，她亲自下厨做了一大桌子菜，杨春柔哥哥杨春秋即兴编了一段快板夸段云平他们三个人，段云巧和段母被逗得哈哈大笑。
江中石，段云平和杨春柔高高兴兴回家，段云巧迫不及待想看看他们的录取通知书，江中石考上空军航天学院，杨春柔被中州大学新闻系录取，段云平最后拿出华北大学中文系的通知书，段母刘瑞香，杨春秋和段云巧开心地合不拢嘴，段云巧把他们几个人的合影送给杨春柔和段云平当礼物。
江中石想带杨春柔和段云平去滑旱冰，杨春秋也吵着要去，江中石纠缠不过就带他一起去。旱冰场里有很多人，江中石帮杨春柔系鞋带，段云平也让江中石帮忙，还拿他们俩打趣，江中石和杨春柔偷偷恋爱多年，现在他们俩都考上大学，准备把关系公开。
江中石父亲江时聪是梁川机械厂的工程师，跟着局里考察团去国外考察一年，他即将学成归来，妻子柳玉荣是厂里的会计，她去向厂长宋德诚汇报工作的时候，宋德诚正和副厂长杨克俭商量想让江时聪回来办讲座，向厂里的骨干传授国外的先进经验，杨克俭祝贺柳玉荣双喜临门，柳玉荣也很开心。
段云平不会滑旱冰，江中石和杨春秋一左一右搀着他，杨春柔在冰场里滑得正开心的时候，刚从拘留所放出来的小混混偷偷摸了杨春柔的屁股一下，杨春柔吓得大声呼救，袁晓夏及时赶来教训了那个小混混一顿。小混混头子于小虎带人赶来示威，江中石闻讯过来和于小虎他们理论，段云平和杨春柔把冰场的保安叫来，保安认出于小虎，三言两语把他赶走了。
杨春柔感谢袁晓夏出手相救，段云平认出袁晓夏是参加辩论赛的同学，就和她打招呼寒暄，袁晓夏有事先走了，江中石忍不住拿段云平开玩笑。工业局处长袁雨霖带团国外考察一年归来，因为江时聪脱团逃跑的事两天两夜没合眼，他第一时间坐飞机赶回去向工业局领导汇报。
三家人聚在一起庆祝，大家推杯换盏，开心地有说有笑，杨克俭叮嘱江中石和杨春柔好好相处，还透露袁晓夏也考上华北大学。与此同时，母亲周永芳也做了袁晓夏爱吃的饭菜，庆祝她考上华北大学，袁晓夏盼着父亲袁雨霖早日考察回来。
宋德诚打电话让杨克俭去局里开紧急会议，杨克俭不敢耽搁，饭也没吃完就赶过去，袁雨霖简单讲述了江时聪的事，江时聪和谢顿教授一见如故，两个人经常在一起探讨，回国前一天，袁雨霖发现江时聪失踪了，只留下一封信，江时聪要留在国外发展，宋德诚和杨克俭都惊呆了。
工业局局长刘知谦向市政府领导汇报此事，让袁雨霖连夜在局里写一份书面材料，市领导责令刘知谦彻查此事，派公安局的警察搜查江时聪的办公室和家，担心他把厂里的重要资料泄密。饭后，江中石带杨春柔去家里玩游戏，还送给她一条亲手磨的石头项链。
警察让杨克俭和宋德诚带路去江时聪的办公室搜查，杨克俭让宋德诚带着警察去江家，他趁机给妻子打电话，把江时聪逃跑的事告诉她，杨妻借口有事先走了，她匆匆赶去江家把杨春柔强行带回家。
宋德诚带警察来到江家，把江时聪留在家里的文件和资料全部拿走，柳玉荣都傻眼了，江中石坚信江时聪不会背叛国家，想去找袁雨霖问清楚，宋德诚赶忙制止他，江中石根本不听，连夜去找袁雨霖。袁雨霖本来就体力透支，再加上不眠不休两天时间，他硬撑着出来见江中石，连连解释江时聪失踪的事，江中石不依不饶，冲他大呼小叫，袁雨霖因为急火攻心当场晕倒。
袁晓夏得知父亲袁雨霖住院了，就和母亲周永芳一起赶往医院，袁雨霖因为医治无效死亡，袁晓夏伤心欲绝。柳玉荣带江中石，杨春秋和段云平去袁家认错，杨春柔因为害怕和段云巧在楼下等。柳玉荣和江中石深深鞠躬想袁家人赔礼道歉，袁晓夏根本不买账，强行把他们撵出去。
袁晓夏越想越生气，发誓要为父亲袁雨霖讨个公道。杨春柔在楼下等了很久，才看到江中石垂头丧气出来，当她得知袁晓夏的强硬态度，忍不住大发牢骚，段云平极力提袁晓夏辩解，段云巧想过几天做一桌子菜请袁晓夏，希望得到她的谅解。
柳玉荣和江时聪过了二十年，深知他的野心很大，他一直想做最著名的科学家，可是国家的科学技术很落后，江时聪觉得怀才不遇，他整天闷闷不乐，临出国前，柳玉荣隐隐约约有不祥的预感，没想到江时聪真的狠心不回来。柳玉荣把此事一五一十告诉江中石，埋怨他不该找袁雨霖闹，江中石才意识到自己犯了大错，想尽力补偿袁晓夏母女。
周永芳因伤心过度一病不起，她不吃不喝，袁晓夏看在眼里急在心里。段云平给袁晓夏写了一封信，还附上一首诗劝她节哀。江中石坐在车间黯然神伤，杨春柔不顾父亲杨克俭反对偷偷来找他，鼓励他振作起来，承诺永远和他在一起，江中石一直很崇拜父亲江时聪，没想到他竟然做出这样的事，江中石不知道如何补偿袁晓夏，杨春柔劝他不要指责，袁雨霖本来就有心脏病，再加上几天几夜不休息才犯病而死，江中石心里充满负罪感，杨春柔对他好言相劝。
转眼到了军校开学的日子，江中石早早收拾好行李，柳玉荣对他千叮咛万嘱咐，杨春柔，杨春秋和段云平来送江中石。袁晓夏收到段云平的信，她反复读了好几遍那首诗，段云平顺路来找袁晓夏，劝她不要记恨江中石，袁晓夏坚持要让江中石受到惩罚，她不顾段云平的劝阻打电话向航天学院招生办实名举报江中石。
江中石刚换上军装，就因父亲江时聪在国外严重违纪被学校撵走，江中石拎着行李出门，迎面见到袁晓夏，袁晓夏承认她举报了江中石，她要为父亲袁雨霖报仇，江中石不想解释太多，只承认自己不是坏人就悻悻离开。
江中石垂头丧气回家，柳玉荣得知他被江时聪连累不能上大学，柳玉荣气得大骂江时聪，江中石一心就想开飞机，现在梦想破灭了，他伤心地大哭不止，柳玉荣因急火攻心当场晕倒，她被送到医院抢救。杨春柔和杨春秋都觉得袁晓夏做事太不地道，段云平劝他们理解袁晓夏。经过医护人员全力抢救，柳玉荣虽然脱离了生命危险，因为神经系统受损，她的下肢不能活动了，江中石顿时傻眼了。
周永芳得知江中石被退学，埋怨袁晓夏做事太过分，劝她放下心中仇恨，袁晓夏也意识到自己的错误。当天夜里，杨春秋，段云巧，段云平和杨春柔商量江中石的事，杨春秋愿意拿出工资资助江中石复读，段云巧主动要求照顾柳玉荣，杨春柔把一切罪责都推到袁晓夏头上，段云平再次为袁晓夏解围，杨春秋怀疑他看上袁晓夏了。
柳玉荣劝江中石尽快联系学校复读，江中石不想上大学了，他想去厂里上班赚钱养家，劝柳玉荣安心养病，柳玉荣坚决不干，坚持让他上大学，江中石发誓不上大学也能成为顶天立地的男子汉，柳玉荣才肯让步。
杨春柔回家向母亲王楚玉要钱赞助江中石，杨克俭劝她和江中石保持距离，否则就得承担江家那么大的负担，杨春柔坚持要和江中石在一起。段云巧父亲段大海来找杨厂长商量让厂里资助江家。
段大海向杨克俭提出让厂里出钱帮江家排忧解难，杨克俭很为难，他和厂长宋德诚都被江时聪连累受了处分，厂里的荣誉也因江时聪受损，杨克俭担心工人们不同意帮江家，段大海苦苦恳求也无济于事，他只好悻悻离开。
段大海出门看到江中石，江中石来求杨克俭帮忙，他想去厂里上班，当临时工也可以。段大海劝他安心照顾柳玉荣，再复读一年考大学，江中石心意已决，杨春柔闻讯出来阻止江中石，不许他进厂当工人，杨克俭支持江中石的决定，杨春柔赌气摔门而走。杨克俭安排江中石到段大海所在的车间当临时工，江中石自然求之不得，他急忙出去追杨春柔。
王楚玉埋怨杨克俭不该这么安排，杨克俭之所以让江中石进厂上班，就是想让杨春柔和他分手，杨春柔上大学以后会认识更多的男孩子，而且她从小就讨厌车间的油腻味道，时间一长，杨春柔自然就和江中石分开了，王楚玉才明白杨克俭的心思。
江中石追上杨春柔，一五一十说出心里的想法，母亲卧病在床需要人照顾，他必须上班挣钱养家，杨春柔不喜欢江中石满身油腻味道，江中石保证下班以后洗干净才见她，杨春柔还是耿耿于怀，江中石发誓让她过上好日子，杨春柔才释怀。
江中石正式到厂里上班，段大海收他为徒，江中石从小耳濡目染，早就对车间的电焊和机床工作烂熟于心，他信誓旦旦保证会做一个好工人。杨春秋在食堂做小组长，他对工作积极负责，对卫生要求严格，服务员们大为不满，私下里对他说是道非，杨克俭听到她们的议论，狠狠训斥她们一顿。厂里要在食堂举办迎亚运歌手大奖赛，杨克俭让杨春秋全权负责此事，这是杨春秋的强项，他保证把这次活动搞出采。
段云平和袁晓夏都考上华北大学，段云平来找她商量一起去学校报到，袁晓夏同意段云平去买他们俩的火车票。杨春秋找人定做了木头展架，展架不牢固摇摇欲坠，杨春秋来找江中石帮忙焊一个铁的展架，江中石答应下班以后干，就用他们秘密据点的旧焊机。
袁晓夏给段云平送火车票钱，自行车的脚蹬子突然掉了，段云平就带她来到那个废弃的大仓库，那是他们的秘密据点。杨春秋找来铁棍等原材料，江中石一下班就来仓库干活，袁晓夏进门看到江中石，两个人都很尴尬，江中石借口有事先走了。段云平带袁晓夏参观了这个秘密据点，这里应有尽有，设备和机床都是厂里淘汰的。
袁晓夏无意中发现书架上有一本“机械设计手册”，那是他们专业必备的工具书，市面上很难买到，袁晓夏如获至宝，段云平透露江中石也最喜欢这本书，他说完才意识到自己失言了，发誓以后再也不在袁晓夏面前提江中石，他赶忙插上电源帮袁晓夏修车，可焊条没有了，段云平就去找焊条，袁晓夏留在仓库继续看书。
段云平追上江中石，抢过他的自行车去厂里找焊条，江中石就在原地等他。仓库内线路老化发生火灾，袁晓夏认真看书都没有察觉，眼看火势越来越大，袁晓夏才醒过味来，她被大火包围，吓得大声呼救。江中石看到仓库内冒起浓烟，赶忙冲进去救人，看到袁晓夏被困火海，他急忙跑出去在外面的水缸里把衣服弄湿，然后再返回去救人，江中石把被呛得昏迷不醒袁晓夏背出来。
段云平正好骑车赶回来，他背起袁晓夏就去医院了，江中石因为吸入烟气过多晕倒在地，职工和家属闻讯赶来救火。宋德诚闻讯赶来医院，向医生了解伤者的情况，现场一共有六个人，他们不同程度吸入有毒气体，袁晓夏因为吸入过多还没脱离生命危险，段云平失魂落魄坐在楼道里。
王楚玉陪周亚芳急匆匆赶来，得知袁晓夏还没有脱离危险，周永芳急火攻心当场晕了过去，宋德诚让王楚玉送周永芳去急救室，杨克俭随后赶来，向宋德诚汇报了起火是电源没插好，再加上电机老化引起的，公安局还要立案调查，段云平顿时傻眼了，才意识到自己闯大祸了。
厂通讯员小王向市日报汇报了失火的事，日报社胡记者带着徒弟刘诗宁带人来医院了解情况，刘诗宁是工业局局长刘知谦的女儿，她一进门认出宋德诚，向宋德诚了解火灾的起因，杨克俭刚忙抢过话来，谎称只是烧了一些旧桌椅，刘诗宁听说有人冲进火海救人，杨克俭认定段云平见义勇为，让他接受记者采访，段云平因为害怕又放心不下袁晓夏，他情绪激动，拒不配合采访，刘诗宁也只好作罢。
江中石终于苏醒过来，杨春柔和杨春秋一直陪在他身边，段云平随后赶来。杨克俭让王楚玉把他们俩带回家，担心此事牵连到杨春柔。王楚玉谎称母亲突发急病，好说歹说才把杨春柔和杨春秋带走。
段云平担心此事影响自己上大学，他向江中石哭诉，江中石对他好言相劝。警察随后赶来向江中石了解情况，江中石承认仓库里的电焊机和设备都是他弄来的，他主动承担所有罪责，段云平对他感激涕零。经过医护人员全力抢救，袁晓夏终于苏醒过来，周永芳喜极而泣，对段云平千恩万谢。