晚唐太和七年，长安城朱雀大街上热闹非凡，众人都期待着追傩大典的开始。
少女韦若昭在街上闲逛，路边一只机灵的小猴子引起了她的注意，她走上前逗弄小猴子，发现这只小猴子跟自己一样喜欢嚼槟榔，便更加开心。这时，巷子口一个戴着草帽的男人吹了一声口哨，小猴子立刻三两下跳上了墙头，小猴子离开之后，韦若昭才意识到自己的项链不见了。
右金吾卫街史庾瓒在手下的簇拥下往大典仪式地点走去，突然被一个人撞了一下，身后被贴上了一张白纸。庾瓒见是白纸，便随手扔在了地上。但他没发现，那张白纸一落到地上的水塘中，纸上的字便显现了出来。
长史大人询问庾瓒追傩大典事宜准备得如何，庾瓒信心满满表示大典仪式已经准备的万无一失。可这时，天上突然飘落下大量的传帖，而负责追傩大典的方相士则中毒而亡倒在了地上。
刑部牢中，衙门画师独孤仲平正在和犯人方驼子交谈，方驼子想让独孤配合自己演戏，他好逃出去。但独孤演到一半就独自离开，将方驼子气得不轻。庾瓒派人找独孤去查案，独孤来到事发地点，一番观察后告诉韩捕头，不远处那个塔楼是抛撒传帖的最佳地点。
迫于长史大人施加的压力，庾瓒不得不加薪给独孤，好请独孤帮自己破案。俩人来到方相士家中，调查案件。方相士名字为师崇道，他的弟子们说他在表演前并没有吃任何食物，但是他有种每天都会喝的药。之后，便是和弟子们一同喝下水缸中的清水。独孤喝了一勺水缸中的水，并无反常，他告诉韩捕头这些弟子们没有嫌疑。
韦若昭大闹衙门，要求衙门为她找回被猴子偷走的项链，她举报说那个猴子脖子挂着铃铛，而之前韩捕头也是在塔楼发现了一个铃铛。韦若昭称自己可以带他们找到杀人案线索，但衙门也要帮自己找回项链。庾瓒派独孤陪同韦若昭，俩人出了坊门，独孤意识到有人跟踪自己，并且通过刀刃的缺口，他认出黑影人是衙门的老曹。
独孤在鬼市帮韦若昭找回了项链，顺便调查到，凶手正是训练猴子从塔楼上撒下的传帖。
事情有了眉目，独孤便打算告别韦若昭，但见她一个孤身女子无处可去，便给了她一张自己的亲笔画，还告诉她拿着这张画就可以去荣枯酒店借住一晚。韦若昭拿着画来到酒店，老板娘见到画之后果然愿意收留她。
庾瓒带着衙门的人和独孤仲平来到师崇道家中调查案件，刚打开房门，便有一大群蝙蝠从里面飞了出来，众人吓了一跳。据调查，这个师崇道平日里与邻居并无交集，并且总是早出晚归。独孤低头搜查，发现地上有些划痕，顺着线索独孤打开了一个柜子。这个柜子上有些奇怪的花纹，而里面则整齐地摆放着两排药瓶。
衙门的老曹拉住独孤，告诉独孤自己昨晚跟着他是为了保护他，没有恶意。独孤反问老曹怎么会事先知道有危险，老曹解释是因为传帖上的内容。独孤又问老曹是不是与师崇道相识，并且担心下一个受害者就是自己。老曹心知已经瞒不住独孤，便约独孤晚上在自己住处相谈。晚上，独孤如约来到老曹屋中，但老曹却在暗处被人拿刀架在脖子上，无法出声。
一大清早，胡人老板娘就进到房间中，将韦若昭吵醒，并且让韦若昭误以为独孤是个专门哄骗姑娘的骗子，好赶紧令她离开。韦若昭知道老板娘是在骗自己，便想去弄到银子后再回来继续住下。
刚一出门，韦若昭就见到了那只偷了自己项链的小猴子，可小猴子听见口哨声后就跑开了，韦若昭看着地上的槟榔，若有所思。
独孤和在衙门共事的老许一起研究从师崇道家中带回的瓶子，他们发现这些瓶子按单双数区分有毒和没毒，而师崇道那天是因为喝到了有毒的药，后又因为喝了冷水延迟了毒发时间，所以才死在了大典现场。而能调换药瓶的人，必定是熟知他的人。
韦若昭告诉庾瓒和独孤自己知道案件线索，之后带着他们来到了卖槟榔的店中，询问老板有没有人带着猴子来买槟榔。从老板那里得到了疑犯的地址后，一行人紧接着赶来，堵住了凶手的前后门。他们见到那只小猴子蹲在房顶，放下了一张条幅，而老曹的尸体随后也被悬挂在了半空中。
在对老曹的调查中，独孤发现了他手指上的烫伤，图案与在师崇道家中柜子上的图案一样。而老曹的那些金器，可能是他以前破获的飞天大盗案子中的赃物。
韦若昭一心要参与破案，便缠着独孤想要拜师，独孤只好给她出了难题，要她回答荣枯树为何一枯一荣。韦若昭坐在酒店里，因为想不到答案而苦恼。
牢房中，独孤从方驼子那里得知了更多关于老曹手指上的图案的消息，这是一种有关长安总舵的刺青。
金吾卫的人身着便衣在路上集结查案，独孤告诉他们这是在打草惊蛇，他意识到这里没有高处可供嫌犯制造恐慌，所以此处并不是理想的行凶地。而韩捕头想起来，之前有一个带斗笠的人撞过庾大人，并且留下一张与传帖一模一样的纸张。
独孤从老韩的话中推测到疑犯的作案手法，他故意留下线索，好令城中百姓恐慌，并且相信他横幅上的话。独孤正模拟着疑犯的心理活动，沉思中听见玩闹声，原来是韦若昭和酒店的人在逗小猴子玩。小猴子脖子上的铃铛叮叮作响，独孤看着手中的铃铛，突然想到了下一个案发地点。
他拉着韦若昭来到西市，这里是杂耍班子经常表演的地方，从小猴子的行为可以看出这个嫌犯常混迹于此处。一场杂耍表演正进行到高潮，大刀从高处落下，班主则被关在大箱子中表演逃生。场边围观的观众纷纷拍手鼓掌，可独孤突然看见了箱子上熟悉的花纹，正是死去的老曹手指上的刺青。独孤知道大事不妙，他出声阻止大刀落下，但已经来不及。随着大刀利落斩下，班主被切成了两半。
箱子被拉开之后，众人见到大刀上的血迹，和地上蔓延的鲜血，都受到了惊吓。这时，一条熟悉的横幅如期落下，上面还是写着同样的字迹。独孤和韦若昭看见了凶手，但由于人多，凶手又身手了得，只能让他在众目睽睽之下逃走了。但在凶手逃跑后，独孤捡到了他遗落下的一把钥匙。
金吾卫的人来到案发现场查案，庾瓒审问死去的班主的弟子，但独孤却确信他们没有嫌疑。韦若昭不明白为什么独孤这么确定，独孤卖起关子偏不告诉她。后来韦若昭得知自己只是被独孤当作证人，想到独孤不愿教自己破案的奥妙，便拒绝在纸上签字。
洛阳密探李秀一原本是一名金吾卫的官兵，但后来辞去职位成了私人密探。这次为了抓到盗墓大盗宋崇回洛阳领赏，他不惜故意抢劫衙门的人，好让自己被关进狱中。