二十世纪初，在一辆行驶的火车上，刚从法国留学归来的同窗好友任天翔、何非凡结识了《先锋日报》主编钟学仁，钟主编很欣赏这两个充满理想的青年人，诚邀他们到报社工作。突然杀手出现杀害了钟主编。任、何在混乱中没能救起钟主编，反被疑为案犯给关进了巡捕房。来接站的《先锋日报》女摄影记者梅若兰和她的助手丑小鸭忍着悲痛，抓拍了几张有价值的照片。何父乃商界名流，他在盛大的家宴上向法租界巡捕房总督察长白玉山行贿，非凡不久就顺利出狱。任母思子心切，四处求助不利，只好托任父的旧部下——名裁缝韦轩帮助，韦轩说青帮唐永清先生可以摆平上海滩上任何事情。

韦轩上唐府恳求唐先生出手相救，唐以事关重大推托不愿出面。任母更加心急如焚。非凡出狱后求父亲救天翔，何父不答应，父子二人言不投机，非凡离家出走。天翔在狱中被结怨的巡捕趁机报复，险遭暗算，幸得旧友小黑相救，逃出虎口。可仍被追击，有家难回。天翔和小黑看到《先锋日报》上登出他俩逃狱的照片，天翔到报社再三向梅若兰解释刺钟案和逃狱的原委。若兰向督察长白玉山质问事情真相，白假意配合，实则搪塞。这时刺钟案的真凶洪祖向他的幕后指使者冯大亨索要酬金，他们之间的秘密都被冯身边的著名交际花肖美云听到。

梅及时地采访了冯大亨，追问其对刺钟案的感想，冯心虚地极力辩白。他为了掩人耳目，令洪祖杀天翔灭口，想让天翔当替罪羊。发现了冯大亨阴谋的天翔在万般无奈下，以机智的巧辩说服唐永清出面。唐压下了冯大亨的气焰，白玉山将冯关进了巡捕房。唐先生赏识天翔和非凡，邀请他们和他一同做事，天翔言称人各有志婉拒了他的好意。小黑却梦想能加入青帮。重获自由的天翔，尽情地呼吸着新鲜的空气。他与非凡、若兰在共同的斗争生活中走得更近了。