周恩来带乔冠华来看望生病在家的陈毅，陈毅对他寄予厚望，因为乔冠华是新中国成立以后第一个前往联合国的外交官员，张茜特意准备家宴为乔冠华践行，医生不许陈毅喝酒，陈毅找借口把张茜支开，他要和乔冠华喝一杯庆功酒。
乔冠华连夜准备在联大会议上的演讲稿，第一时间让周恩来和毛泽东审阅，毛泽东看完乔冠华的慷慨陈词，心里深感欣慰。临行前，毛泽东亲自为乔冠华和代表团成员送行，叮嘱他们呀感谢那些支持中国的人，希望他们向与会国家宣传新中国的变化，以势如破竹之势向世界展现中国人的风采，毛泽东送他们两句话“不入虎穴焉得虎子”，“胆大心细，遇事不慌”。
毛泽东提议要大张旗鼓送乔冠华等人出访联合国，还让党政机关所有工作人员一起去欢送他们，凌雁和何子枫也一通随行。乔冠华率代表团成员来到纽约，受到当地华侨的夹道欢迎，1971年11月15日，乔冠华再次来到联合国总部，不由地想起当年和伍修权为了朝鲜战争来这里的场景，心里百感交集。
联合国官员马力克来看乔冠华，乔冠华得知吴丹秘书长生病住院，就带凌雁来医院看望，迎面看到布什刚从医院出来，乔冠华决定去见布什，得让布什有面子，又不能不失礼节，他让凌雁去找大会的礼司长。蒋介石被赶出联合国，他心灰意冷，独自坐在思亲亭，不由地想起在家乡的亲人，宋美龄对他好言相劝。
乔冠华故意制造和布什偶遇的机会，两个人亲切交谈，乔冠华盛情邀请布什到中国访问，布什想到北京以后骑自行车四处游历，两个人相谈甚欢。周恩来和毛泽东得知乔冠华在联合国工作进展，对他大加赞赏。
凌雁要去打印乔冠华的发言稿，何子枫正好办事回来，想替她去打印，两个人拉拉扯扯之间，有一辆车疾驰而过，何子枫奋不顾身护住凌雁，他的手臂被撞伤，何子枫让凌雁隐瞒此事，不想让乔冠华担心。今天是乔冠华在联合大会上的发言时间，毛泽东让小吴把收音机打开，
乔冠华公开讲述了中华民族为了独立民主英勇不屈的精神，而且有资格站立在世界之林，他当众声明台湾是中国不可分割的一部分，感谢那些为了恢复中国在联合国席位不懈努力的朋友，旗帜鲜明地阐述了中国政府在处理国际关系问题上的原则和立场。
乔冠华铿锵有力的发言引起了国际社会的强烈反响，有很多国家都纷纷表示要和中国哦建交，毛泽东让周恩来组织最高规格的欢迎仪式，欢迎乔冠华和代表团凯旋而归，。周恩来答应会亲自去机场迎接。
乔冠华一回到北京就去医院看望陈毅，陈毅激动地潸然泪下，他终于等到中国加入联合国这一天，对乔冠华在联合国大会上的表现赞不绝口，乔冠华劝他安心养病。经中美两国商议决定，尼克松于1972年2月21日至28日访华，尼克松和基辛格商量，想送给毛泽东一份大礼，基辛格听说毛泽东大病初愈，担心他们俩不能见面，可尼克松觉得自己此行不能见到毛泽东就是最大的失败，基辛格建议先让助理黑格率庞大的先遣队去中国打前站。
蒋经国得到尼克松访华的确切时间，他立刻向蒋介石汇报，蒋介石不想坐以待毙，他决定动员起来民间力量向美国政府施压。黑格率团来到北京，何子枫奉命接待了他们，黑格提出要中方花一百万租用美方的通讯卫星为尼克松保驾护航，何子枫做不了主，立刻向周恩来汇报，周恩来当即租用七天，期间使用权归中方所有，如果美方想使用，必须支付相应的费用，这些费用和租金相抵，黑格最后的要求就是毛泽东必须和尼克松见面，周恩来满口答应。
尼克松为了尽快入乡随俗，他试着用筷子吃饭，基辛格还向他推荐了法国作家马尔罗，他是一个中国通，尼克松顾不上吃饭，就迫不及待向他了解中国的情况，还详细询问了毛泽东的
脾气和喜好，尼克松和他聊了很久还意犹未尽，最后还让马尔罗一边吃饭一边介绍。
与此同时，毛泽东也观看了美国电影《巴顿将军》，让凌雁找了几本新出版的尼克松传记，毛泽东向凌雁了解到尼克松是一个极富冒险精神的人，外界传言尼克松是打着白旗来中国访问的，毛泽东决定给尼克松解围。
邓颖超眼看着周恩来夜以继日日理万机，就劝他注意身体，可周恩来觉得尼克松访华事关重大，他不敢掉以轻心。就在这时，周恩来突然接到陈毅逝世的噩耗，他伤心欲绝，立刻向毛泽东汇报，毛泽东亲手写了悼词。周恩来强忍悲痛的心情，紧锣密鼓准备尼克松访华的事宜，周恩来和毛泽东商量决定让尼克松乘坐中国的飞机和汽车，也同意美国媒体记者随行访问，毛泽东让外交部筹备陈毅的追悼会。
陈毅的葬礼规格很低，凌雁从何子枫口中得知只安排了一辆军车送陈毅的遗体去八宝山，而且她没有在吊唁的名单之中，凌雁痛不欲生，坚持要骑自行车去八宝山，何子枫答应陪她一起骑车前往。追悼会当天，毛泽东伤心地吃不下饭，他当即决定要亲自参加，周恩来立刻派人通知在京的政治局委员和各界领导人全部出席，周恩来还请西哈努克去送陈毅。
毛泽东拖着病体早早来到灵堂，还向工作人员要来一个黑纱，坚持要为陈毅送行，彭德怀和西哈努克也随后赶来参加追悼会。邓颖超从吴阶平口中得知周恩来最近尿血的情况越来越严重，她忧心忡忡，劝周恩来好好休息，可最近尼克松要访华，工作千头万绪，他实在放不下，没等邓颖超做出反应，周恩来接到毛泽东突然休克的电话，二话没说就匆匆赶过去。
尼克松的女儿对中国这个神秘的国度很好奇，想跟着父亲一同前往，尼克松婉言谢绝。周恩来来到中南海的时候，毛泽东还昏迷不醒，他拜托医生全力救治，坚持要留下来等毛泽东苏醒。1972年2月21日，尼克松夫妇和基辛格乘专机离开华盛顿，尼克松既紧张又兴奋，不知道这次访华会有什么样的结果，如果见不到毛泽东，会让美国政府因此蒙羞，基辛格拼命安慰他。
经过医护人员的权利抢救，毛泽东终于醒了过来，周恩来一直守在他的床边。尼克松的专机安全降落在北京首都国际机场，周恩来亲自到机场迎接，并以最高规格欢迎他们的到来，毛泽东得知尼克松已经入住钓鱼台国宾馆时，他让小吴转告周恩来，请尼克松现在就到中南海来见面。
尼克松夫妇还没有收拾好行李，基辛格就来通知他去见毛泽东，尼克松立刻乘坐专车赶过去。毛泽东不顾医护人员的劝阻，挣扎着起来去见尼克松，两个人亲切握手，毛泽东一眼就认出基辛格。
毛泽东和尼克松亲切交谈，他首先解释自己生了一场病，说话有点不利索，尼克松夸毛泽东博览群书，还改变了中国的命运，尼克松断定蒋介石不想见到他们会面，周恩来承认和蒋介石有民族矛盾，毛泽东承认投了尼克松一票，盛赞基辛格为中美这历史性的见面做出了贡献，尼克松要和他商谈台湾问题，毛泽东让周恩来详谈此事，他只想和尼克松谈哲学。
毛泽东和张院长约好了只谈话15分钟，可一个多小时过去了，毛泽东和尼克松还意犹未尽，张院长担心毛泽东的身体。毛泽东当面指出他喜欢尼克松和美国共和党，可是不喜欢美国的四个前总统，尼克松承诺和毛泽东一起改变世界，最后毛泽东和尼克松合影留念。
美国国务卿罗杰斯来找尼克松，得知他去中国北京见毛泽东，罗杰斯很恼火。蒋经国看到尼克松在毛泽东面前卑躬屈膝的样子很生气，宋美龄也看不惯尼克松为周恩来脱大衣的举动，蒋介石坚信中美之间的会谈不会顺利，横亘在他们面前的就是台湾问题。
周恩来为尼克松夫妇和美国代表团成员举行了隆重的宴会，他发表了意味深长的祝酒词，向远在大洋彼岸的美国人民问好，中美两国中断了二十多年的大门终于敞开了，周恩来号召来宾一起举杯，为中美的友谊干杯。紧接着，尼克松也发表了热情洋溢的感谢信，公开承认今天是他女儿的生日，虽然中美国两国有差异，坚信两国人民不会受到外界干扰，从此以后和平共处，一起改变这个世界，最后，尼克松感谢毛泽东和周恩来的盛情款待。
周恩来特意选了尼克松竞选时期最喜欢的音乐《美丽的阿美利坚 》，预祝尼克松下一届选举成功，尼克松对茅台酒的醇香赞不绝口，周恩来还答应送给美国两只国宝熊猫作为礼物，尼克松夫妇很开心。尼克松连夜签署了终止美国大罢工的法案，他想把签字的那根钢笔送给周恩来，周恩来婉言谢绝，不想落下干涉美国内政的嫌疑。
周恩来和尼克松进行紧张有序的会谈，尼克松针对台湾问题提出五条原则，承认台湾是中国的一部分，任何国家无权插手台湾问题，还要敦促日本不要干预台湾的任何事物，尼克松支持中国和平解放台湾，可不能擅自使用武力，尼克松承认暂时不能承认只有一个中国，周恩来当面指出尼克松不想失去蒋介石这个老朋友，中国政府不能再继续容忍蒋介石继续一意孤行，尼克松也说出自己的顾虑，他担心竞选对手会因此说事，想等下一届连任成功以后，就和中国政府达成一致意见。
当天夜里下起了大雪，姬鹏飞打电话向周恩来建议取消爬长城的计划，可周恩来不想让尼克松此行留下任何遗憾，北京市民全员动员清扫积雪，周恩来冒雪带着尼克松一行人爬上了长城，尼克松很激动，他承诺会全力以赴铸就世界和平的长城，紧接着周恩来又带他们参观了故宫，观看了乒乓球比赛。
周恩来派乔冠华，姬鹏飞和基辛格磋商，经过几番讨价还价，基辛格承认台湾是中国的一部分，台湾问题是中国的内政，还答应尽快从台湾全面撤出军事设施，乔冠华连夜整理联合公报草稿，让周恩来一一过目，周恩来明天要陪尼克松去杭州。尼克松审阅基辛格准备的联合公报，得知罗杰斯对尼克松北京之行很不满，尼克松不想落人口实，让基辛格把草稿传给罗杰斯一份。
医学专家来看望周恩来，发现他尿血更加严重，建议他尽快住院治疗，否则会延误病情，周恩来坚持要陪尼克松完成中国的行程，并且向他保证忙完这几天就住院，周恩来还让吴阶平隐瞒他的病情。周恩来陪尼克松夫妇游览西湖美景，答应请他们品尝西湖醋鱼，尼克松夫妇对西湖的美叹为观止，周恩来还给他们讲述了西湖的典故和历史。