在兴隆乡，干部人数严重超标、迎来送往等开支庞大，乡政府更直接参与投资经营，与胡志东共同组建了“兴隆实业公司”，乡长卢庆林亲任董事长。所有这一切所需要的费用，都是以各种税费的名义向农民征收。为了从根本上减轻农民的负担，罗汉生开始了大刀阔斧的体制改革，精兵简政、量入为出。公正无私的孔平衡受到重用，被任命为水库后坝工程招标委员会主任；卢庆林被停职，任命钟平县委书记郑建国担任调查组组长，调查卢庆林及胡志东的公司。然而，罗汉生没有想到，他一系列的改革举措触及了马明多年来在峡口建立的关系网，更有五十多名干部上书封省长对他独断专行表示不满。为此，封省长找罗汉生谈话，希望他不要操之过急，要注意干部队伍的稳定。罗汉生困惑了，他觉得干部就应该为人民群众谋福利，当干部自身的利益和群众的利益发生冲突时，干部应该顾全大局、勇于牺牲个人利益。他下定决心，一定要把体制改革进行下去。

为了严把水库的技术关，罗汉生费尽周折请到曾因工程失误而坐牢但技术水平极高的全国著名水利专家蒋长林出山做水库后坝工程总指挥。调查组发现兴隆实业公司账目混乱并有明显的缺损 ，正要传讯会计，却得到陈会计在家中自杀的消息。一切都预示着兴隆实业公司存在重大问题，可调查却毫无进展。另一方面，乡政府体制改革方案的公布，引起强烈的反响，罗汉生承诺一定为被精简的人员安排好生活问题。话虽这么说，可一下子要安排这么多人的生活需要大笔资金，贫困的兴隆乡无法自行解决，市财政局也表示无能为力。面对庞大的改革成本，罗汉生伤透脑筋。此时，精明的胡志东乘机以安置所有被精简人员为条件要求罗汉生在水库工程的招标上予以政策倾斜，却被罗汉生严辞拒绝。卫琴想办画展，谁知刚刚传出要拉赞助的消息，就有人通过卫琴的老同学搭上线，主动将十万元现金送了过来，愤怒之下罗汉生叫来了纪委何书记。

罗汉生的不讲情面使卫琴觉得在老同学面前赔进了颜面，一气之下回了省城。经调查赞助款是兴隆实业公司江峰送的，这进一步破坏了胡志东在罗汉生心目中的形象。随着一次次的交锋，胡志东意识到拉拢罗汉生是不可能的，要想生存只有搞垮罗汉生。罗汉生决定对外招商引资解决改革资金短缺的问题，四处奔走却屡屡碰壁，短期行为不可为，而更多的投资者对兴隆乡的现状望而生畏，改革因此陷入了僵局。同样执着的卫琴为画展的赞助四处奔走，她始终以画家的身份拉着赞助，而拒不接受给市委书记夫人的赞助。陈会计的死因被重新鉴定为他杀，很快凶手也被抓住，是兴隆实业公司保安队队长张铁。张铁一口咬定他和陈会计是私仇，并且刚刚被送进看守所不久就自杀了，好不容易得到的线索又断了。