调研组到了兴隆乡，见到了兴隆乡的大好形势，可当晚心存疑惑的罗汉生却在实地暗访过程中发现了兴隆乡繁荣背后的虚假。几天的调研过程中虽然疑点重重，可都没能未引起调研组的重视，大家仅以肯定兴隆经验、尽快完成调研任务为目的。坡坪村农民商议要集体去找调研组上访，被孔平衡劝阻，孔平衡希望不要再发生集体上访事件，由他负责前去向调研组反映情况。集市上，农民们因白条无法兑现而闹事，孔平衡恰好路过忙上前劝阻，却被卢庆林以鼓动农民闹事为由抓进看守所。卢庆林本想将孔平衡羁押到调研组离开，可在看守所内，孔平衡通过陈桐递交了一份报告给罗汉生。这份报告引起了省里的高度重视，封省长亲临峡口指导工作，严肃批评马明，同时提醒罗汉生对内严肃处理，对外必须维护政府的形象，保持步调一致。在会上，唯封省长是从的省政府秘书长李雅提出，孔平衡的报告反映的只是个别问题，不能因此以偏盖全否定兴隆经验，究竟是否要站出来，罗汉生犹豫了。

想到农民的疾苦与自己的无能为力，心灰意冷的孔平衡呆在看守所不肯出来。省里通知罗汉生立即回峡西准备迎接中央考察组，但罗汉生心里明白这是将他支开以保证“兴隆经验”现场会的顺利召开。犹豫再三，他选择了回避。因为峡口是他的“滑铁卢”，如果反对兴隆经验，就可能被说成是嫉妒、甚至是公报私仇。更让他痛心疾首的是，峡西也发生了虚报储备粮的造假事件，他深深地感到，做假已经成了很多干部的工作习惯，积重难返，不是他一个人的力量可以挽回的。他将峡西造假事件向省委汇报，并决定不再干涉“兴隆经验”，只把峡西的工作做好。孔平衡的被抓进一步激怒了坡坪村农民，他们准备在“兴隆经验”现场会召开的时候集体前去请愿。为了保证现场会顺利召开，赵副省长又把罗汉生请回峡口做孔平衡的工作，请他出来安抚民众。罗汉生虽然连自己都说服不了自己，但还是勉力为之。对于罗汉生的回避，贺书记无比痛心，他语重心长，责备罗汉生被所谓的“官场”磨掉了棱角磨掉了锐气磨掉了原则，罗汉生羞愧难当、重新振作起来。悄悄送走了前来视察的中央考察组，贺书记不声不响地来到了兴隆乡，他发现，农民们的生活比他想象得更加困难。贺书记的眼眶湿润了，他多么需要能够为老百姓干实事的干部啊。在兴隆经验现场会最后一次筹备会上，孔平衡和罗汉生各自发表了一番肺腑之言。回到峡口，贺书记严肃指出，兴隆造假事件实际反映出的是干部队伍的思想问题，对盲目唯上以及不正确的政绩观给予了严厉的批评。

由于罗汉生在峡西工作成绩突出，经贺书记提议并经省委决议通过，罗汉生出任峡江省主管农业的副书记。在坡坪村农民自发组织的合作会的启发下，罗汉生建议他们组织农经会，如果可行将是发展农村经济的一种非常有效的模式。罗汉生向贺书记提出他想回峡口工作，并建议对钟平县领导班子做出调整。卢庆林为了脱身，同意胡志东公司同政府脱离，胡志东虽知其中肯定另有隐情，但再也无法忍受卢庆林的控制，欣然同意。郑建国被任命为钟平县县委书记，无意中发现有人私自开矿，他提议调查，马明同意但表示此事交由市里直接调查。马明心里清楚，这是钟启明和胡志东搞的鬼。马明发现妻子收受了胡志东的贿赂，但为了维护自己多年建立起来的清白的名声，他妥协了。水库后坝终于竣工了，可蒋长林却对质量心存疑虑，马明亲自前来晓以利害，蒋长林架不住大家的哄劝，终于在验收书上签了字。