恭亲王力主按照西方各国海上行船的惯例，各舰都要悬挂国旗，由恭亲王和几位军机处大臣共同设计国旗图案，从此大清有了自己的国旗。恭亲王为了建立大清自己的新式海军，特别委托李泰国到英国购买新式军舰，但李泰国却在和约中暗伏陷阱，令大清非但购买了老旧的舰只，而且丧失了舰队的控制权，恭亲王与李泰国几经谈判，终于达成了《五条章程》，朝廷内部关于此次舰队风波展开激烈辩论。而七爷终于得到了第一个儿子，取名载湉，却不知道为异日埋下了大清巨大变化之根。恭亲王启程去上海巡视，慈禧送给他护身符，流露出别样情怀。恭亲王应如何自处?

恭亲王巡视上海，第一件事罢免了李泰国，重新任命赫德为总税务司，逼迫李泰国终于收回了最早的图谋。恭亲王秘访上海机器局，查清内部隐藏的贪污分子，将之处决。恭亲王顺利的结束了上海之行，也用行动堵住了那些顽固派的悠悠之口。慈禧面临即将归政的日子内心感觉恐惧，而小安子为了和小李子争宠，炫耀自己的忠心，执意下江南采购，而慈禧也有意利用小安子出宫试探朝廷对自己的态度，于是太监公然出宫这一行动就如箭在弦上，即将发出。

恭亲王和顽固派斗争进入新一轮，同文馆始终处于四面楚歌之中。恭亲王师傅贾桢临死之前叮嘱恭亲王不要坚持自己的立场，要妥善处理自己和顽固派的关系。浙江巡抚左宗棠来拜访恭亲王要辞去自己的职务，被恭亲王苦苦劝住。恭亲王以退为进，保荐倭仁作总理各国事务大臣，令倭仁进退两难。经过文祥暗中与小李子的斡旋帮忙，左宗棠终于顺利见到两宫太后，被委以主管水师的全权。慈禧宠信的太监小安子偷偷出京的事件爆发，成为东太后、恭亲王，山东巡抚丁宝桢与慈禧斗争的舞台。丁宝桢就地处决小安子，慈禧无处发作。