康熙南巡黄河是为查验黄河进展如何，当他看到靳辅、陈潢二人满手血茧，处处伤疤，心里还是有些过意不去，询问靳辅为何不给自己写奏报去枷。靳辅表示枷可去，三省百姓不可忘，若是能够海晏河清，去不去枷又有何妨。
这番话说到康熙心坎，挽着靳辅和陈潢走进船舱，欲赏陈潢满足其愿望。陈潢恳请康熙释放靳治豫，成全靳辅阖家团圆，康熙欣然应允，况且当初计划事情稍稍平息就会让靳治豫回来，所以他又让陈潢继续要赏赐。
陈潢未有半点迟疑，透露自己正在校勘编写河防述要，希望康熙能够题写书名。果然康熙龙颜大悦，爽快成全，并且提醒靳辅将陈潢近些年功绩以奏报形式呈上京师，也该是时候晋升官位。
接下来话回到正题，康熙宣布自己要大立八旗迎战葛尔丹，可当他听闻多处河道需要修建堤坝，神色瞬间有些凝重，认为无需劳民伤财，若是入海口淤堵只需挖条河道。但是贸然挖通河道，势必会导致海高河低，海水倒灌，危害远甚于洪水。
靳辅明显看出康熙面露不悦，没有继续说下去，反倒是陈潢居然敢直言皇帝河务学识远远比不上自己。最终康熙压着心头怒火，交代靳辅和陈潢要治理好黄河，留于后世子孙安享，继而免去他们戴枷之罪。
数月后至年冬，迎击葛尔丹首战告捷，雅克萨城收复，康熙命令将军萨布素退兵瑷珲，重新展开谈判，所谓开疆扩域不如结交近邻，两国之间兵连祸结也会连累百姓安居。待康熙走后，明珠感叹皇帝愈发神威，恐怕连靳辅也都没有说话分量，让高士奇赶紧通知陈潢千万别惹事。
高士奇远赴千里找陈潢商量挖河道，然而陈潢依旧是倔驴性子，死活不听劝告。高士奇本意是希望陈潢任由皇帝先把事情做出，等到出事那天，相信他就会幡然醒悟，但是陈潢果断拒绝，表示自己无需靠人命巴结皇上，话毕起身离去。
大年除夕当天，靳辅夫妇和陈潢在河督府迎接靳治豫，点过鞭炮摆上年夜饭，可惜陈潢跟靳辅提及皇帝准备挖河道的事情，又在饭桌上起了争执。靳辅尚且知道迎合皇帝心思，偏偏陈潢一根筋，完全不懂得变通，二人聊到最后不欢而散。
皇宫内喜庆热闹，康熙陪着孝庄皇太后吃饭，心事沉重无比烦闷，但是孝庄看出他现在已有帝王之范，尽管已有所成长，缺点是不信任任何人。太子和索额图寻欢作乐，居然敢大不敬腹议康熙，索额图劝说太子要在康熙面前当个乖儿子，不要妄想耍些小聪明。
年关过后百官齐聚京师朝贺，虽然看似朝贺，实则借着朝贺为由解决河务。陈潢向大家阐述自己近些年来下河床丈量，积累宝贵经验总结出来的办法，于振甲满脑子装着草，凭一张嘴说三道四，只知道挖通清淤。
康熙任由于振甲和陈潢当众争论，到最后靳辅出言发表观点，在场大臣默认赞同，于振甲无言以对，索性耍起无赖。康熙眼瞅着于振甲落下风，唯有安排官员去河道踏勘，继而对着于振甲指桑骂槐，愤而离去。靳辅在南书房向康熙求情，希望他不要降罪陈潢，怎知康熙这次没有买账，声称自己生平最为痛恨居高自傲之人。
靳辅接连奏报关于河道所需费用，庞大数目实属令户部捉襟见肘，虽然他建议将涸出田地作价发卖，抑或租赁两岸百姓获益填补河道费用，然而铁面御史郭琇为此极其反对。高士奇当众和郭琇对质，说得是有理有据，怼得他是哑口无言。
奈何康熙摆明是要偏袒郭琇，直接派人通知靳辅暂停淤田出售，至于两河两岸筑堤银两是分文不减。明珠和索额图接连向康熙请奏慎重考虑，户部和兵部已然吃不消，索额图更是推荐于振甲负责此次工程。
明珠闻言反驳于振甲并不精通河务，否则当年怎会闹得三省动荡，康熙没有立马作出选择，决定先传唤于振甲和靳辅入宫献策。朝会结束后，高士奇给明珠分析利弊，显然康熙为郭琇撑腰，偏要跟靳辅陈潢过不去，恐怕明珠要是不想办法明哲保身，迟早也会成为皇帝的眼中钉。
太监总管奉命去户部调取记档，陈潢和于振甲在康熙面前争论不休，于振甲关于治河文墨不多，又没办法反驳陈潢，只会懂得阴阳怪气。靳辅实在听不下去，亲自给于振甲指出两岸筑堤的关键，并且表示如若治水，首先懂得敬水，凡事需要按照水性为之。
等到双方观点讨论完，康熙终于开口发言，强调此事并非简单，需得六部九卿合议，继而让他们去报恩寺候旨。正因于振甲已升为直隶按察使，来到报恩寺给他送礼的官员数不胜数，于振甲坚持所谓的清廉之道，拒不收受贿赂，带着三儿上街避开这些人。
一大一小走在街边饥肠辘辘，身无分文买烧饼，也只能是望梅解渴。康熙觉得于振甲呈报的工程时间短，耗费少，相较于靳辅陈潢二人，绝对是有利于百姓，便通知太监总管给于振甲宣旨，任命他代替靳辅治水，正式开展接下来工程。于振甲跟梁九功借钱买烧饼，没想到梁九功命人将摊主打倒在地，端来一整筐烧饼送给他和三儿，看得于振甲心有不忍。
没过多久，于振甲前往河道巡视，偶然间发现河工们自挖泥沙，依然没有改变流速，询问后才知上游并未关闸。当晚于振甲修书递交康熙状告靳辅误国，靡费劳力，而后三句悲愤莫名以示心情。
康熙传召工部尚书萨穆哈入宫禀奏实情，萨穆哈连同穆称额、徐旭龄和汤斌等人反复查看，紧接着访问入海口的父老乡亲，最终确认靳辅所言非虚，现场测量海高河低，当地均有此等说法，倘若海水倒灌必会危及众生。
尤其汤斌作为太子老师，亦是抱有同样看法，也就意味挖河工程不可行。虽然靳辅没有任何回应，但是陈潢直言皇帝不谙河务，康熙听到后略显尴尬。明珠和高士奇终于落下心头大石，显然康熙是搬起石头砸自己的脚，到头来还得靠靳辅和陈潢收拾烂摊子。
明珠约高士奇在郊外别院吃烤肉，向他透露康熙深入调查淤田案，已经找出背后最大买家。高士奇接连想出几个名字，全都没有对应上，明珠故意卖关子，笑他这般聪明居然也猜不透，高士奇连忙追问。与此同时，康熙手执马鞭追着太子满书房跑，将他打得遍体鳞伤。
康熙查到六部尚书和内阁大学士全都购置淤田，可是背后最大获利者竟是太子。太子不仅强抢民女安置别院花天酒地，还瞒着康熙服用前朝禁药催情粉。康熙为此怒不可遏，当场砍杀那些蛊惑太子的狗太监，意欲了结太子的性命，孝庄皇太后出面制止。
孝庄皇太后屏退众人，听着康熙缓缓道出实情，痛恨太子令自己失望。虽然太子之举换作任何大臣都是株连重罪，可正因他是太子，孝庄皇太后提醒康熙要三思后行，寻找忠臣良将辅佐太子，总不能让外界看皇家笑话。
这件事情在孝庄皇太后的建议下，暂且告一段落，太子依旧是太子，只不过康熙让他拜认汤斌为师。此人清廉乃是有目共睹，入仕数十载两袖清风，三餐唯有青菜豆腐，两江被他治理得富强民安。
因为汤斌是负责巡河的主要官员之一，所以康熙询问他关于河道上的事情，汤斌表示并未全部百姓都反对挖河道，也有部分支持，可他考虑到靳辅、陈潢治河多年经验丰富，也就没有写进奏报里。
当晚紧急军报传至京师，雅克萨主将临阵倒戈，率领两千哥萨克骑兵和准噶尔攻陷科尔沁。康熙命令索额图赶赴雅克萨谈判，随后索额图回禀消息，恳请康熙举全国之力讨伐，避免葛尔丹实力增强。
明珠持有不同观点，建议先筹划路线，储备军需，况且户部没有多余银两下拨，倘若当真冒失派遣军队，恐怕不是葛尔丹对手。然而康熙当众怒喝明珠，完全咽不下这口气，高士奇眼看着气氛不对，立马带头支持康熙反击，其余大臣纷纷附和。
最终康熙通知蒙古王公联兵自保，又派京旗营全都前往西山备战，至于挖河道工程照常继续，靳辅和陈潢申报的银两不予批准。没过多久，萨穆哈亲自来到河督府宣旨，康熙点名靳辅和陈潢浪掷银钱，判革职留任，奉命协助孙在丰开河动工。
陈潢闻言心生不满，萨穆哈也没有继续待着，先行告辞离开。靳辅将郭河叔喊回来，提及关闸的事情，其实他也能够理解皇帝难处，朝廷没钱拨给河道。可问题是目前距离汛期不到两月，陈潢认为一旦海水倒灌，之前他们修建的工程以及减水坝都无法抵挡，功亏一篑，原本是黄河入海，如今变成河海相攻。
在靳辅看来，江山黄河并非康熙所属，从大禹至今朝代更换，古往今来多少君王，唯有天下黎民才是真正的主人，而他治河绝不是为皇帝，是为千秋后代。因此靳辅拒绝以百姓生命当代价，既然皇帝不开明，他也索性不伺候。郭河叔觉得陈潢言过其实，但是靳辅竟支持陈潢观点，亲自给康熙写奏报。
接下来的日子里，明珠和高士奇经常出入皇宫，可惜康熙完全无视。高士奇对陈潢是恨铁不成钢，没想到靳辅平日里做事比较有分寸，居然也跟着忤逆皇帝，他和明珠为这二人简直操碎心。明珠听闻远在千里之外的萨布素率领军队营救索额图，瞬间猜到皇帝的意思，虽是感慨伴君如伴虎，却又忍不住大喊一声干得漂亮。
靳辅带着康熙的书信来到骆马湖工地，信里已经透露康熙不希望他们驳自己的面子，可陈潢早已写好奏折通过密匣送至京师，揽下所有责任。因为陈潢亲眼目睹过一夜吞噬百万人性命的惨剧，绝不会允许历史重演，靳辅看出陈潢萌生退志，劝说他打起精神护好黄河。