如今明珠落马，索额图召集伊桑阿等心腹，喝酒吃肉庆祝，共同商讨对付康熙，扶持太子登基。这些年以来，康熙实施满汉分治天下，重用汉臣早已令蒙满官员怨声载道，只要太子登基也就能稳固满人地位。
索额图还为此将徐乾学引荐给大家认识，徐乾学诚惶诚恐，逐个敬酒示意。虽然索额图当众宣布他成为自己的心腹之一，其实徐乾学知道他已被拉上贼船，从此之后就是福祸相依，想要保命就得支持索额图谋反，一条路走到黑。
靳辅和陈潢进京当日，身穿麻衣披头散发，铁链囚车傍身。反观迎面而来的于振甲，骑着高头大马，威风赫赫，和他们完全是云泥之别。陈潢感慨上次来京师还是参加科考，可现在他已成阶下囚，关押在狱神庙候审。
奈何康熙错勘贤愚，未能识别徐乾学这等奸佞，生气质问靳辅贪吞五万亩良田售卖明珠，怎可让自己失望。靳辅没有足够证据自证清白，习惯遇事不喜辩解，明明他只要同意挖河道就能官复原职，回到京师安享晚年，可他还是毅然决然拒绝康熙的建议，只希望康熙能够赦免陈潢继续治理黄河。
康熙悲愤不已，独自在书房里大发脾气，随后命人将靳辅妻儿接来，让他全家团聚。瓜尔佳氏觉得皇帝是在气头上，等冷静下来就不会治罪靳辅，但是靳治豫心里有些不安，认为父亲恐怕难逃问责。
陈潢夜里睡不着觉，满脑子都是治河方案，想让侍卫提供桌案纸砚，怎知侍卫没有理会，直接将他踹倒。与此同时，高士奇翻遍历年所有河务公报以及大清律例，只为应对六部大审，明珠却觉得他是在做无用功，二人思及至此，扬言大不了鱼死网破。
隔日刑部公堂审理靳辅、陈潢、明珠，康熙亲临现场，索额图和高士奇等人各在左右旁听。陈潢听着徐乾学宣读累累罪行，嘲讽他们欲加之罪何患无辞，无论治河与否都要处死。反观靳辅从容不迫应对问题，回答得有理有据，徐乾学认定靳辅居高自傲，仗着治水多年的丰富经验，全然没有将其他人放在眼里。
可事实上，朝堂内外难以找出比靳辅陈潢更懂治河，索额图见徐乾学无言反击，妄图要逼迫靳辅认罪。靳辅拒不承认这些莫须有的罪名，倘若觉得他们别处有罪也罢，若是觉得他们这些年治河有问题，绝对是凭空捏造。
索额图和徐乾学咄咄相逼，施压靳辅交代售卖淤田的细由，明珠再次强调靳辅将淤田卖给江南富绅，全是自己聚敛而来，跟他们并无任何关系。然而索额图又提及明珠将田地交由大皇子府内管事，显然是想将祸水引到胤褆身上，明珠反驳索额图聚敛家财，之所以如此痛恨靳辅陈潢，全因他走私经商遇阻，难从漕运河道经过。
虽然索额图矢口否认，但是明珠掌握大量把柄，从他在吉林挖人参，云南贩铜矿，到后来倒卖黄金等种种不为人知的秘密。明珠字字句句铿锵有力，就连索额图私铸钱币都是证据确凿，恳请皇帝彻查国库。
索额图闻言大惊失色，走到明珠面前和他激烈争论。明珠重提淤田案，表示自己查到幕后最大买家，并且当众戳穿索额图在淮扬强买民女，就差将太子的名字爆料出来。康熙脸色愈发铁青，全程一言不发，索额图气急败坏大喊冤枉，请奏立马将明珠明正典刑。
高士奇联合明珠对阵索额图和伊桑阿等人，话没说几句就爆发激烈争吵，刑部公堂之上混乱不堪，已然成为六部官员的角斗场。康熙听得怒火中烧，最终忍无可忍踹翻桌椅，呵斥众臣，继而愤愤离去。
当晚索额图回到府里，数落心腹们不该与明珠争吵，以至于落入明珠圈套。可是大家也没有办法，毕竟明珠话里话外暗指太子，倘若当真将太子曝光出来，恐怕国本动摇，储君地位不稳。想来这件事情引起康熙警惕，索额图后悔应该早做筹谋，心情瞬间沉重。
康熙四十二年五月，索额图勾结太子谋权篡位无果，反被高士奇弹劾检举。康熙下令囚禁索额图，直至同年九月赐死。然而这些都是后话，此刻明珠和高士奇还是自身难保，尽管二人豪言壮志，宁死也要把索额图拉下马。
等到第二天，高士奇跑去质问徐乾学为何不顾兄弟之情，为己利而害忠良，如今看到他真实的丑恶嘴脸，只觉得可悲又可恨。高士奇警告徐乾学以自己为鉴，皇帝能让他在百官面前风光无限，也能让他落入囚牢绝望等死，没有任何人能够永得恩宠。
徐乾学心知肚明，连忙询问高士奇有何对策，岂料高士奇居然建议让他在皇帝面前为自己美言。意识到高士奇的真正来意，徐乾学态度骤变，重提旧事，对他各种奚落，昔日兄弟彻底闹翻脸。
康熙借着高士奇收买小太监的事情，特地给索额图演一出杀鸡给猴看的戏码。小太监被召唤到康熙面前，趴在地上战战栗栗，如实交代自己收受高士奇的小金豆，完全是为孝敬家中母亲。
原本小太监是抱着必死之心，恳求康熙能够保全母亲性命，康熙念在他一片孝心的份上，没有做出任何责罚，只是让他出宫给母亲养老。待小太监离开后，康熙吩咐梁九功给高士奇传口谕，紧接又含沙射影索额图。
奈何索额图是揣着明白装糊涂，明明知道康熙是在警告自己，可他依旧把话题转移到高士奇和明珠身上。反观梁九功如实传达口谕，认为高士奇喜欢耍小聪明，顶多算得上博学多才，绝非奇人，所以大清有他是锦上添花，没有他也照样运转。
也正因康熙的这番话，高士奇忽然大彻大悟，终究是自己耍聪明过头，显然忘记谁才是真命天子，坐在皇位上主宰着众生。高士奇连夜去找明珠，提醒明珠若是有安插在索额图身边的官员，就让这些人狠狠参奏他和明珠二人，唯有置之死地方能后生。
康熙顾及靳辅乃是国之忠臣，虽在不知情的情况下遭人利用，且难逃失察之罪，但是功过相抵，遂革除靳辅职务。梁九功宣读完圣旨都觉得匪夷所思，劝说靳辅捡回一条命，应当为自己早做打算。
靳辅依然挂念着还被软禁的靳辅，跪在宫门外求见皇帝，全然无视文武官员们的非议。梁九功向康熙汇报高士奇昨晚归家，不过多时就遣散奴仆，写了一副对联，康熙为此决定让高士奇休致回籍，明珠交由侍卫处酌情留用免除死罪。
一连多日，康熙对靳辅避之不及，靳辅失落往回走路上遇到索额图，希望他能代替自己告诉康熙，倘若杀了陈潢这样的大才，就算是皇帝也都难逃史笔如铁。索额图劝说靳辅失败，听着靳辅的话，不免陷入沉思。
徐乾学奉命查抄靳辅、陈潢家产，二人为官数十载，全部家当总共不到五两银钱，让人匪夷所思。这些年以来，陈潢忙于治河没有成亲，始终住在靳辅家里，全家人都靠着瓜尔佳氏纺织补贴家用，就算是靳辅拿到俸禄也都存进河督府公账支用。
起初徐乾学咬定靳辅贪污受贿，可他现在已经意识到错误，不该听信谣言，冤枉忠良。康熙意味深长地看着徐乾学，欣慰自己没有错付之余，又在点拨徐乾学务必要好好做官，莫像靳辅陈潢二人，这种以民为天的观念才是自误前程。
因为徐乾学追查淤田案势头正猛，伊桑阿等人唯恐祸及自身，但是索额图完全不在乎，他知道太子就是皇帝的命脉。听闻于振甲准备接任河道总督，索额图召集心腹们商议对策，倘若办得好必定荣华富贵，否则就是身败名裂。
康熙重用新臣佟国维和张廷玉，提拔他们二人在内阁学习行走之前，告诫他们切莫效仿党争，唯有皇帝才是最大的靠山。佟国维和张廷玉受教谢恩，康熙看着二人离去背影，内心感慨良多。
原本徐乾学提审陈潢，希望他能亲口指认明珠罪行。然而陈潢拒不承认，嘲讽徐乾学身为朝廷命官屈居人奴，毫无半点骨气，直言要和他割袍断义。徐乾学无奈命人对陈潢用刑，可他听着鞭挞的声音，终究有些于心不忍。
康熙下令拆除所有减水坝，靳辅和陈潢的多年心血毁于一旦。靳辅得知后强撑着病躯出门，且在郭河叔和瓜尔佳氏的搀扶下，冒着鹅毛大雪拦住索额图，恳请他可以出面制止这件事情，倘若没有减水坝必然会在两年内决口。
索额图完全没有把靳辅的提醒放在心上，甚至觉得就算两年内决口，也只能证明靳辅和陈潢是正确明智，至于百姓伤亡全都归咎于皇帝的错误决定。也正因如此，靳辅只能眼看着索额图坐着轿子离开，气急攻心倒地昏迷。
重新回到狱神庙后，陈潢带伤烧锅底灰，小心翼翼地刮着黑粉用于写字。等他忙完这些事情躺在床上睡去，再次醒来发现一名陌生的狱卒在给自己洗脚。原来狱卒是骆马湖人，早已听闻陈潢的治河事迹，保住众多百姓家园，也坚信他是清白无辜。
等到第二天，徐乾学单独找来陈潢，表示陈潢只要顺从索额图的意思，不仅可以保住性命，还能官复原职。陈潢为人光明磊落，不屑于这等无耻行径，果断拒绝构陷明珠，从而让徐乾学无可奈何，临走时告诉他世上许多冤假错案，并不代表所有凶手都能受到惩罚。
自从陈潢进入狱神庙，转眼已过大半年，他深知自己断无可能活着出去，写下一封书信让狱卒转交给靳辅。此时靳辅拄着拐杖守在索相府门口，直至索相外出归来，扬言自己就是索额图的党羽，还要当场上吊自杀。
索额图实在没办法，答应从即刻起，绝不会让徐乾学再找陈潢的麻烦。虽然靳辅没有坚持要求去见陈潢，但是他生气斥责索额图想要搞党争，不应该将陈潢牵扯进来。可偏偏是皇帝执意插手，索额图告诫靳辅识时务者为俊杰，不识时务者恐怕就要成为鬼雄。
高士奇大闹徐乾学，逼着他带自己去探望陈潢。二人捧着美酒来到狱神庙，看着四面墙壁画满黄河流水图，附带文字注解，震惊之余又无比敬佩。高士奇连连赞叹陈潢貌不惊人，心雄万夫，就连徐乾学也是瞠目结舌，看向陈潢和壁画的目光里，充满着羡慕、欣赏，以及梦寐以求的向往。
只可惜朝廷重用蠢货奸佞，辜负陈潢这等奇才，高士奇为他抱打不平，甚至和徐乾学争吵不休，直到陈潢开口才算平息。三人盘坐在地喝着酒，仿佛重新回到昔日时光，陈潢借着醉意躺回破乱冰冷的床榻，高士奇和徐乾学见状感到无比悲凉。正如徐乾学所说，世间有他们这种奸佞，又怎会有陈潢的活路，高士奇知道此次一别成为永远，含泪对他深深叩拜。