康熙来了一计金蝉脱壳，带领明珠等人先行前往铁牛镇，在码头处偶遇陈潢，听他断言半个时辰后会闹秋汛。正因陈潢衣衫破烂，貌似乞丐，说话又是疯疯癫癫，总是自称河伯转世，明珠他们完全不相信，唯独康熙产生兴趣，立下赌约若是他算准秋汛，可得赏千两银。
随后康熙立下字据，静等半个时辰，眼见时辰已到，河面平静无波，便以为是陈潢信口胡言。然而话音刚落，水位壅涨，百姓四散奔走，明珠见状不妙劝说康熙离开，康熙发现陈潢非常淡然地喝酒吃肉，表示这次秋汛只需一天就能平息。
回到船上以后，康熙仔细观察河流，正如陈潢准确判断，为此感到震惊不已。明珠奉命寻找铁牛镇的乞丐，正巧陈潢过来向他要赌银，于是连忙命人请进舱内。康熙召见河南知府董国兴，知晓他是清正廉明，敢为百姓跟朝廷耍无赖，索性道出大修黄河的想法，董国兴闻言喜出望外。
二人谈话间，陈潢沐浴更衣已毕，且在太监总管梁九功的引领下来见康熙，由此自报家门身份。康熙惊喜交加，没想到他就是自己苦苦寻找的陈天一，立马命人设宴款待，并且暂免今日问政，等候船外的众臣先行回府。
黄河年年泛滥，三年决两口，为患最大，为功最艰，亦是康熙心头大患。正因如此，康熙急需陈潢这等良才，然而陈潢心生疑虑有三，主要在于河臣能否清廉；君臣官民能否互相信任；万众能否齐心，坚守数十年劳苦。康熙明白陈潢的意思，表态自己无法给予保证，至少答应会和他共渡难关。陈潢总算是落下心头大石，愿意辅佐康熙治理黄河，娓娓道来良策。
世人皆知黄河自古难见成效，当上游河水激流而下，必然会夹带大量泥沙。直至下游时，泥沙逐渐沉积，堤坝崩塌，阻塞漕运，历代官员苦无根治之法。陈潢展开河道图指出问题所在，大部分河臣光知道清沙排淤，耗费万千人力物力，可当汛期来临，化为乌有，实在是令人感到惋惜。
所以陈潢的建议采取束水攻沙的办法，收紧河道，利用水波冲击河床底部泥沙，从而达到清淤防洪的效果。除此之外，其他地方都要各加十二道减水坝，用于汛期宣泄洪水，陈潢保证只需十年就能小成，二十年可让泥沙量减半，三十年之类黄河必清无疑。
康熙赞叹陈潢智谋，允许他去底舱探望靳辅，二人重逢甚至高兴，靳辅欣慰陈潢能够得到皇帝重用。听闻陈潢的治河理念，靳辅提醒他务必要审视全局，河道与运道都要看成一体，上游和下游不可忽视。
听君一席话，陈潢深受启发，联想到潘季驯的治河之法。此时皇帝传召陈潢，靳辅叮嘱他绝不可在圣上面前提及自己，然而陈潢认为靳辅有功无罪，倘若朝堂失去他，定会成为遗憾。
河道总督金文祥向康熙提交修建河坝的奏章，但是遭到陈潢回怼，直言此举会导致黄淮同时泛滥。索额图将金文祥类比大禹治水，明珠实在听不下去，连带说话都偏向陈潢。在陈潢看来，当务之急是要修建高家堰，而他一路走来已然看到很多百姓食人，场面惨不忍睹。
明珠和索额图针锋相对，康熙委派陈潢前往白良涧视察，具体情况尽早回禀。尽管陈潢没有封官，但是他深受器重，也希望康熙能够释放靳辅。康熙不好直接发火，故意斥责太监总管，也算是给陈潢下个台阶。索额图见过陈潢之后，完全不把他放在眼里，起初以为是什么大人物，没想到居然是个心直口快的毛头小子。
金文祥率领属下守在半路多时，专程迎他回府准备上等佳宴款待，还有众多河臣陪同敬酒。孙道台在金文祥的授意下，故意向陈潢哭穷，希望陈潢能在皇帝面前美言几句。然而陈潢完全视若罔闻，心心念念着视察河道，金文祥以天色太晚为由回绝，酒足饭饱后给他安排住处。
也正因陈潢油盐不进，金文祥可谓是心烦意乱，师爷出谋划策，既然给钱不要，索性以色诱惑，毕竟美女近身又有多少柳下惠。等到第二天早上，师爷谎称金文祥带兵平息灾民闹事，从而阻拦陈潢出府，并且引他去花园邂逅官妓柔儿，上演英雄救美。
夜里柔儿翻窗入室，师爷以为大计得逞，立马禀告金文祥。怎知当他们闯进房间准备捉奸之时，发现房间内仅有柔儿一人，反观陈潢独自从门外进来，如意算盘瞬间落空。金文祥恼羞成怒斥责师爷办事不力，思及明日就要去白良涧大坝，决定要先下手为强。
陈潢在白良涧巡视时，发现河工居然用熟土筑坝，所谓熟土是指栽种过农作物，之后完全没有粘性，若是遇上汛期必然会冲毁河坝造成严重后果。金文祥见势不妙，声泪俱下跪求陈潢不要奏明皇帝，陈潢也没有继续追究，索性让他清理石料运送高家堰，尽量补偏救弊。
事实上，金文祥事先收买山匪准备杀人灭口，对外宣布陈潢死于灾民暴动闹事。柔儿及时跑去通知陈潢，二人连夜离开河督府，等到假扮灾民的山匪匆忙赶来，已然人去屋空，金文祥勃然大怒，立马通知师爷先将奏折呈交圣上。
临近城门处，柔儿关心陈潢又该如何面对皇帝，想来金文祥早已备妥人证物证，而他空口无凭难以取信。陈潢被柔儿问得理屈词穷，自知有些缺心眼，又不愿弃百姓于不顾，唯有向她请教对策。
负责保护陈潢的御前侍卫回去复命，康熙看过金文祥提交的奏折，为此大动肝火。索额图建议应该立即下令官府沿途捉拿，但是明珠出言质疑，觉得陈潢深受皇帝信任，又怎会为官妓自毁前程，况且他若是借着相府名头也可正大光明带走官妓，没必要连夜逃走，所以诸多疑处尚未查清，还需谨慎三思。
正当康熙传旨让金文祥回奏详情，怎知陈潢突然出现，如实道明来龙去脉，并且供出柔儿身份。当初王光裕自杀之际顾及家眷无法保全，这才留下账本交给柔儿，关键时刻保全性命。
柔儿经由陈潢安排，终于见到皇帝，表明账本里记录着诸多关乎河道水患的贪官污吏，她希望皇帝能够赦免全族，斩杀靳辅。陈潢急忙出言反对，强调靳辅是为国为民的好官，康熙答应赦免王家，却没有答应滥杀无辜，至于如何定罪靳辅还需依照国法，他提醒柔儿应该好好看看账本内容。
随着队伍到达阖城之后，康熙命令官兵大张旗鼓张贴公告，明日午时黄河大坝监斩靳辅。郭河叔和靳治豫等人感到震惊，一则是靳辅居然还活着，其次是没想到靳辅沦为罪臣，死期将至。
当晚陈潢带着酒菜去找靳辅，直至次日将要行刑，他又冲出来冒死请求皇帝停刑。陈潢认为靳辅贪污查无实据，失守河防也罪不至死，黄河大堤溃决本就是天灾人祸，怎可让靳辅独自承担，否则所有河臣都得定罪，京师大臣亦有推卸之罪，就连皇帝都有失察之责。关键时刻，柔儿匆忙赶来大喊刀下留人，愿意出示河务账本证明靳辅清白。
柔儿的出现让事情有了一丝转机，明珠建议暂停行刑先看账本，索额图认为应当先斩靳辅以安民心。眼看二人争执不休，陈潢恳求康熙查证，在场其他百姓齐呼靳辅清廉无私，最终康熙把账本丢入火盆，大赦靳辅，将金文祥关进大牢。
康熙委派靳辅和陈潢前往黄河中下游巡视，以此形成治河计划。靳辅启程之前面圣，毫不掩饰对于朝廷的失望，并且表明皇帝若是想要大治黄河，需得重用良臣，他愿为大清死而后已，必奉黄河水清为终生之志。
也正因这番话，康熙同意靳辅原官接任河道总督，陈潢在其幕中效力。二人带领少数下属并行至北，沿河丈量，夜里生火取暖，以天为盖地为庐。陈潢顾及战事影响拨银治河，但是靳辅认为如此民不聊生的局面，不过多时就会结束。
孝庄皇太后知晓康熙并非苟安一隅之人，唯有众多老臣的支持，方可尽快入主中原，安抚昭妃耐心等待封后圣旨。康熙回京路上构思组建百战百胜的水师，尽管孝庄皇太后建议应当谨慎，可他心意已决。
召集南怀仁等洋人大臣入宫商议，南怀仁表示当前战船已有改进，大清技术完全无法承载太多弹炮，需得引进西洋战船。康熙命令南怀仁在崇文门外修建炮厂，叮嘱他务必寻找合格的技师造出第一批样式。
索额图发现高士奇在街边摆摊算命，继而宣他入府当个教书匠，高士奇感激不尽。反观陈潢他们抵达冰河处，靳辅长途跋涉体力不支，坐在旁边看着陈潢赤脚踏入冰河丈量直至结束，亲自给他涂酒驱寒。
开花炮弹制造完毕，康熙亲临现场观看演示，见识到威力之后，设宴款待众多洋人大臣。然而洋人们傲慢无礼，更有甚者提出让大清子民信奉天主教，康熙闻言冷笑，警告他们来到大清应该谨记本分，不要妄图毁掉他国文化。
当天晚上，陈潢和靳辅冻得辗转难眠，索性起来坐在火边聊天。靳辅疑惑发问陈潢八斗之才，怎会甘愿屈居幕僚，陈潢也没有否认自己功名之心，可若是让他入朝为官，整日压榨部属贿赂上司，又如何能够施展心中抱负。
古有大禹开山治水，恩泽后世，还有李冰修建都江堰，再到明朝的潘季驯，无论他们生前是大官亦或帝王，在百姓看来皆不如他们做过的事情。所以陈潢明白为官者该创立不世之功，也希望能够成为这样的人，发誓定让黄河安澜，绝不输于古人。
之后日夜兼程数月，终于看到传闻中的星宿海，形如葫芦，腹东口西，南北汇水汪洋，西北乱泉星列，此处正是古往今来众多名臣将相的登临之地。达柏海上，望积石山，览观河流，陈潢置身其中慷慨激昂，仿佛与古人共赏天地。
康熙途径刑部发现徐乾学正在奋笔疾书，徐乾学看着从门外进来的皇帝，急忙跪下请安，直言过去年少轻狂，总以为高中探花已是了不得，然而当了官才真正意识到自己才疏学浅。翰林院读书时，徐乾学整理明神宗朝的实录，后来借调户部又誊抄每年赈济，如今刑部卷宗让他为此犯难。