眼见沈骊歌出发在即，刘义宣亲自送行，赠其金丝软甲护身。王子衿思念沈植，决意随同前往北境，便在家中留下书信告知王公，气得王公暴跳如雷，当场打碎佳酿瓷坛。
数日已去，兵户清查屡番受阻，朝中士族私报，地方官欺瞒，孙太妃更与谢灏同谋，自立党羽。刘义宣闻讯大怒，派遣霍云、季恕二人赶赴江东各地，清查士族庄园以及附近山林，一旦发现私藏兵户者，立刻抓入廷尉。
沈氏父子连夜抵达魏军后方，刘义康下令军议，特将陆远排除在外，随即安排他去管理城中流民，若无诏令不得擅自出入马头大营。陆远深知刘义康是想架空他在军中权利，于是吩咐薛逑先把私兵调至周边码头，只待合适时机，便可依计行事。
北魏暗中部署兵力，分别派往东西两路，幸好沈枫早已获悉情报，原本打算明日带人阻断敌军粮草，谁知沈骊歌提前找到士族藏匿兵户，不但策反兵户效力大宋，并且根据马蹄印迹寻至水路，伙同众人设计截获运粮车队。
刘义康收到沈骊歌亲笔信函，知她已在赶来途中，惊喜交加之际，传令全军整装待发，其后出城应战。数万精锐正面交锋，弩箭四射，兵戈相击，起初两方势均力敌，难分高低，怎料沈氏父子率兵迂行突袭，竟以合围之势，一举击破敌阵。
魏军见败即走，异己部众军马并老幼残兵，尽数抛下。主帅万景胜负伤归营后听闻粮草被劫，只得吩咐属下严密监视城内动向，待机再起。
绥远军首战告捷，刘义宣想要借助征兵为由，继续扩大清理户籍范围。然而近年士族行径猖狂，占山霸民，季恕担心此举恐会伤及众臣根本，但是刘义宣坚持要为四哥守好后方，安振朝纲。
沈乐清坠崖未死，却被山下居民所救，纵然此次侥幸逃生，心中仍怀怒恨，不减反增，继而匆忙返回王府，告知孙太妃实情。陆远根据孙太妃密报，推断沈骊歌必经之路，于是便让薛逑率兵蹲守狭道设伏。
狭道地势凶险，位居隐秘山谷，沈骊歌为防暴露，索性带领队伍输运粮车过桥，结果桥身断开，众人纷纷跌下山崖。刘义康纵马赶至，眼见沈骊歌即将坠落深渊，连忙抛去绳索让她抓住，再以虬臂暗压绳端，劲力相撑。
薛逑见此情形，立马喝令放箭，刘义康先让王子衿和空城躲在旁边，随后拽紧绳索跳下山崖，陪同沈骊歌吊在断桥下方，生死之瞬，相视而笑。幸好援兵及时出现，薛逑寡不敌众，只得带着手下先行离开，刘义康抱着沈骊歌跃上山崖，不顾旁人在场，紧紧相拥。
由于万景胜修养兵力，意欲反击，刘义康顾忌盱眙重镇粮仓，唯有先从建康调兵，集结大军备战。陆远恼怒沈家屡次相助彭城王，于是决定提前将其除掉，以免阻碍大业。
新政之举已令朝堂人人自危，如今又动士族根基，谢灏再无耐心可言，直接去找孙太妃商议对策，望她能出面阻止，愿以马首是瞻。此事关乎士族荣辱，若想撼动绝非易事，孙太妃本属一脉相承，必然不会任人宰割，随后设宴相邀刘义宣，欲在从中说和。
然而刘义康赴宴之前便已委派季恕前往左民曹清点兵户，正要一一核对士族高门记录在案的部曲数目，怎料谢灏率先纵火左民曹，导致所有档案销毁。刘义宣怒斥谢灏竟用如此卑鄙手段，谢灏则认为刘义宣倒行逆施，定会惹怒天下士族，砥砺相抗。
政见不同意味着立场相对，孙太妃气恼儿子顽固不化，于是当众掌掴刘义宣，大呼失望。谢公悉知谢灏行为，顿时大发雷霆，责其枉顾谢家清誉，有愧三代忠贞先祖，奈何谢灏只想光耀门庭，故而坚持己见。
万景胜发兵围剿，以至于沈氏父子身陷囹圄。刘义康悉知此事，立马调令三千兵马前去营救，并让三宝奉持手谕秘密赶回建康城，告知刘义宣北境军情，让他务必派兵支援马头城，尽快结束战役，还民以安。
王子衿不惧危险，请求随军，历经千辛万苦，终在边陲见到沈植。然而魏军突然临时调头，直向马头推进三十余里，刘义康等人被困其中，未见援军及时赶到，眼下粮草不足，倘若魏军此时兵临城下，恐怕难有把握突围。
城内百姓采集榆树皮入粥饱腹，刘义康不解其意，索性盛来一碗品尝，结果发现粥水苦涩难咽，瞬间悟彻何为“身居高位而无为，百姓疾苦而不知”的真正含义。
北境传来绥远军连胜捷报，表示现已夺得充足粮草储备，并将魏军逼至黄河边境。刘义宣大喜过望，于是依照密函所言，特将新兵暂作守卫建康之用，殊不知正中陆远下怀，真实信件还在三宝手里，怎料三宝已被孙太妃派人打晕。
孙太妃百般阻挠廷尉调查，便以“临阵脱逃，无诏而回”为由，派人暗中抓捕曹参军，栽赃其叛变投魏。沈乐清跟踪孙太妃来到苦役处，发现孙太妃正欲处置三宝，恰好小辛独自思念沈骊歌，直到门外传来三宝呼救，赶忙冲出去暴揍孙太妃手下，救出三宝。
小辛听闻沈骊歌假死消息，内心激动不已，原本想要三宝带她离开，奈何三宝尚有要事在身，索性出言宽慰，让她暂且留下，怎料还未出门，紧接又被黑衣人打晕带走。
沈乐清得悉北境战况，挂牵刘义康安危，但因先前种种劣迹已让刘义宣再无信任，于是寻机露面，告知三宝所在，并且带他前去。可当几人来到苦役偏房，现场不见三宝踪影，唯独遗落刘义康手谕。刘义宣确认手谕字迹正是四哥所写，顾不得考虑其他，立马吩咐霍云带上所有新兵以及粮草，日夜兼程前往北境，不得延误片刻。
绥远军倍道赶赴马头城，岂料途中竟遭魏兵突袭，两队人马交战激烈，沈廷章误中圈套被擒，部下奉命保护沈植等人撤离，其后连夜回城禀明实情。沈骊歌听闻父亲落入敌手，决意孤身前往魏军老巢，陈少巽自知无法劝说，索性带着空城陪她结伴而行。
李成勋带领众将跪在君议堂前请愿，恳求刘义康允准他们入营杀敌枭首，解救将军。然而刘义康作为一军主帅，深谙万方生民具系汗青，纵然沈氏满门忠义赤诚，但他临危作择必要有所衡量，无法仅为一人，抛满城安危不知，弃他人生死不顾。
沈植闻讯赶来制止，挽劝众人顾全大局，死士易得，良将难寻，可眼下抵御魏军，方是此行最初目的，唯有保住马头才算真正守住建康，护佑大宋，完成沈廷章心愿。
王子衿了解沈植对父挂牵尤为深切，奈何忠孝难全，凡事皆以军情为先，私己为后。沈植想让王子衿返回建康，但她早已下定决心留在城内，明知马头一役，在劫难逃，若能陪伴爱侣身边，无论存亡，皆要同归。
沈廷章随帝开土扩疆，靖边报国，亦创勒功封狼的神话，也让北魏闻之丧胆。万景胜畴昔至今，屡次败于他手，眼下利诱挑唆不成，倒让对方言中弱势，继而恼羞成怒。
刘义康再三阻拦沈骊歌出城，当场表态明志，定会出面营救，待需有利时机，不可自乱阵脚，再中魏军诡计。沈骊歌有劲无处使，气郁难消，幸好沈植代替刘义康解释缘由，并且转达沈廷章临别叮嘱，令她悟彻父亲用苦良心，不禁懊恼先前太过心急，没能考虑周全。
事后沈骊歌去找刘义康道歉，恰好收到密报获悉霍云亲率援军已过盱眙，不过多时便可抵达。刘义康依此密报重新部署计划，先令沈枫带人趁夜埋伏魏营周边，烧其粮仓，随后再让许詹跟随沈骊歌突袭魏军先锋营，目的就是想让魏军明白彭城王援军已到，如今他们粮草不足，无法应战，只能以沈廷章为筹码，前来议和。
先锋营受困葫芦峡谷，伤亡惨重，奔溃无路，沈骊歌乘胜追击前去谷口拦截，意要将其全歼。许詹奉命先回城内如实告知情况，正当刘义康心急如焚，准备纵马出城之际，转身便见沈骊歌率领众部缓归，精疲力竭倒下。
刘义康守在寝宫照看沈骊歌，忽闻魏军派人送来议和信件，众将领认为此举当属鸿门宴，万不可前去赴宴，但刘义康心意已决，正想利用这次议和为援军拖延时间。
刘义宣巧遇小辛，得悉三宝遇难一事，吩咐季恕密查捷报，果然发现捷报均已被人调换。朝臣比周，互相遮瞒，刘义宣强压怒火，凛然称赞彭城王亲征实乃大宋军民表率，特命谢灏当场拟诏，嘉奖陆远冲锋陷阵，封其为先锋将军，务必保全刘义康安危，护其顺利回朝，倘若出现任何闪失，定以死罪加身。