今天才是周一，约翰·达顿就已经感觉到这一周绝不会顺利。约翰经营着家族产业达顿农场，经过几代人的努力，拥有了黄石公园旁三千多平方公里的土地，面积几乎能与美国最小州罗得岛相媲美。操持着这么大的产业难免有烦心事，最让约翰头痛的不外乎两件事，时刻想收购农场土地的房地产大亨丹尼尔和始终怀有敌意的邻居印地安人。
农场运送马匹的拖车遭遇车祸，约翰不得不亲手开枪打死受了重伤的种马，结束它的痛苦。肇事车辆正是丹尼尔旗下天堂谷公司的大型拖车，车上载着一辆重型挖土机。丹尼尔计划在河流下游开发住宅区，要让更多的人住进蒙大拿。当地政府为了发展经济也向法院提起诉讼，要求达顿农场出让约二十平方公里的土地，以便于市镇扩张。
约翰的二儿子杰米是名律师，在听证会上据理力争，法院最终驳回了起诉。对于儿子取得的胜利，约翰没有什么表示。在他看来，镇政府的起诉根本就是无理取闹，不值一提。第二天，他就坐着农场的直升机前往博兹曼市。经营一家大农场并不容易，何况还要对付虎视眈眈的天堂谷。在博兹曼的酒店里，约翰游说银行家，为他的筑坝项目提供资金。按照他的方案，在流经农场的河段筑坝，就能为农场及周边提供充足的水源，增加收入。可实际上，他是为了打击下游即将开工的住宅社区。
光靠约翰还不能完全说服那些比猴还精的银行家，约翰的大女儿贝丝特意大老远从盐湖城回到了家乡。在城市里，她是能干的分析师，擅长找到客户弱点施压，以达到目的。在家乡，她就是达顿家族的成员，为了家族利益不择手段。她仅凭几句话，就能让银行家不再顾虑天堂谷公司，为筑坝项目提供充足的资金。
刚回到农场的约翰马上就要赶到边界，处理与印地安人的纠纷。大儿子李和农场工作人员正与州警对峙，起因全是因为农场里的牛群跑进了印地安人保留地——碎岩区。按州政府法律，保留地上所有物产均为当地印地安人所有。印地安人菲利克斯与约翰熟识，而且又是约翰小儿子凯斯妻子的爷爷，也算沾亲带故。不过最近碎岩区更换了新首领托马斯酋长，托马斯为人强势，经营赌场极其富有。他一直呼吁修改法律，让他能够买回原本属于印地安人的土地，其中自然包括了达顿农场。所以归还牛群的事，菲利克斯也无法做主。在发生更大冲突前，约翰叫回了李和自己的人。可他没有忽视一个细节，边界围栏的铁丝网都不见了踪影。一定是有人故意拆除了铁丝网，牛群才会进入保留地。
离开边界，约翰又马不停蹄的赶到牲畜拍卖会。在那里他先跟杰米商量一下，如何寻找人脉从保留地追索回自己的财产。然后才坐下来，参与竞拍。这时州长坐到了他的身边，约翰还是坚持不让杰米从政，打消了州长的念头。
又过了一天，约翰驱车进了保留地，来到小儿子凯斯的家。凯斯曾是约翰寄予厚望，却又是失望最大的人。大儿子李勤劳肯干但不是个好牛仔，凯斯对农场的活无一不精，是最理想的接班人。而他为了一个印地安女孩就离开了农场，与这些棕色人种混在一起。
约翰此来，一是希望凯斯在此次牛群冲突中选对阵营，二是来看看小孙子泰特。而这两样都未能如愿，凯斯即不想选边站，泰特也不在家中。等约翰失望的离开，妻子莫妮卡才带着泰特出来。莫妮卡明白丈夫为何要欺骗自己的父亲，他夹在印地安人和父亲之间很难顾及两头。尽快打发走约翰，免得发生不必要的麻烦。莫妮卡与她的两个哥哥不一样，她愿意嫁给凯斯就已经接受了丈夫的肤色。在她的劝说下，凯斯答应找时间带上泰特去农场。
次日，凯斯和儿子共骑一匹马，回到了达顿农场。在那里，泰特见到了爷爷约翰，姑姑贝丝，还跟两个叔叔李和杰米一起骑马钓鱼，吃香喷喷的烤鲑鱼。白天过得很愉快，让凯斯回忆起童年时光。到了晚上，他又不得不回到现实中。莫妮卡的两个哥哥仍是那副敌视的态度，商量如何分割跑进保留地的牛群更让凯斯反感。
谁都没想到新任酋长托马斯突然造访，他要找的人正是白皮肤的凯斯。明天托马斯要跟老而弥坚的约翰谈判，牛群就是他手中的筹码。在谈判前，他想更多的了解一下自己的对手。凯斯只能告诉他一点，不要惹怒约翰，否则就要面对一个不讲道理的人。
凯斯的警告没起到作用。第二天，托马斯当着约翰的面，让菲利克斯射杀一头牛，然后分成小份，每户印地安家庭都有一份。他以为约翰会为了牛群出售部分土地，但大错特错，约翰不会放弃牛群，更不会放弃农场。
山雨欲来风满楼，察觉将有大事发生的菲利克斯把一块牛肉送到凯斯手里时，悄悄嘱咐他找机会回达顿农场，不然很难在即将发生的冲突中独善其身。正如菲利克斯所料，愤怒的约翰招募人手，很快就出手了。他兵分两路，一路由忠诚的手下里普带小队人马上山炸坡拦河，另一路大队人马由他亲自坐在直升机上指挥，冲进保留地抢牛。
傍晚时分，正在大宴宾客的丹尼尔看到远处山坡一连串火光，紧随而来的是震耳的爆炸声。只见巨大的碎石顺着山坡滚落河底，把河流堵了个严严实实。另一边，约翰和他的人马在夜色中与印地安人发生火并。约翰猛然看到凯斯骑马冲散了牛群，让抢牛行动无法实施，他急忙下令全体撤退。但落在后面的李不幸中弹，凯斯举枪为兄报仇，而他杀死的正是莫妮卡的哥哥朗。
一场混战造成三人死亡，这不是约翰想看到的，却正是托马斯想要的结果。后悔已无济于事，李的葬礼后，约翰躲在马厩里流下了眼泪。此时此刻，凯斯也不知道该怎么对妻子开口，说出那晚到底发生了什么。只有胸口家族徽章的烙印在告诉他，达顿永远把家族放在首位。现在是家族最需要团结的时刻，谁都不能例外。
达顿农场挑起的种族仇杀事件引起了全国媒体的关注，凯斯因不能向莫妮卡透露其中的真相，心情很烦躁。早上起来想开拖拉机拔出屋外的树桩，结果树桩没动分毫，拖拉机却翻了个底朝天。凯斯一怒之下用汽油桶直接把树桩炸了，把没有防备的莫妮卡吓得不轻。一直看着爸爸做事的泰特倒是乐不可支，他在炸出的坑里还意外发现了一副完整的恐龙化石，像宝贝一样挖出来藏到了马厩里。
杰米这会可遇到了麻烦。州长的办公桌上放着一份验尸官的报告，初步认定李是颈椎中弹，不可能开枪还击。并且朗胸口上的几处枪伤排成圆形，致命伤是头部中弹，这很明显不是正当防卫，而是死于处决。现在事情已经闹大，警方需要找人顶罪，只给杰米一周时间处理。
杰米最初是想找精明的姐姐，寻求一些建议。可贝丝摆出一副事不关已的态度，两人不欢而散。杰米又在围栏找到父亲。约翰刚驯服凯斯送来的野马，此刻正看着手下吉米骑着它不停的蹓弯。
以目前的情况来看，对凯斯很不利。事发当晚，有两名警官看到凯斯将李的尸体送回农场，只是碍于情面，没有指认出凯斯。这两警官分别是汤姆·雷诺兹和亚伦·麦克瑞，前者约翰认识，有把握搞定，但亚伦这个名字很陌生。杰米打听到亚伦是个虔诚的基督徒，每个周末都要去教堂，约翰心里有了主意。
验尸官已把报告交给了管理印地安事务的部落警察，留给约翰和杰米的时间不多了。但杰米了解到一个内幕，镇上的验尸官原在芝加哥工作，因抽尸体防腐剂被开除。杰米认为只要曝光此事，验尸官就不得不辞职，所做的报告也就不能采信。约翰对这种损招不屑一顾，他派出里普，用牛仔的手段解决此事。
所幸那晚凯斯冲散牛群的行为，让托马斯酋长和部落警察暂时不会怀疑到他身上。约翰先到骑牛比赛现场，陪着老朋友卡尔观看他儿子托比的比赛。但醉翁之意不在酒，约翰没说几句，老卡尔就心领神会，拍着胸脯保证他那个做警察的儿子汤姆绝不会让达顿家族为难。
摆平了汤姆，约翰又来到久违的教堂。这所教堂达顿家族可没少捐款，是牧师鲍勃还人情的时候了。到了周末，鲍勃在布道时特意讲述圣经中有关邻居和家族的章节，在亚伦的心里潜移默化，生出了不可告密的想法。
约翰完成了自己的任务，下面的脏活就由里普出手。深夜，里普来到停尸房，正撞到验尸官将雪茄泡在福尔马林中。打晕验尸官，伪造火灾现场，这一切里普都驾轻就熟。毁去了电脑里的原始验尸报告后，约翰和杰米派人把李的棺椁挖了出来，放进焚化炉中烧成灰烬。虽然圣经里说过，被焚烧的人无法转世，但为了家族的利益，李只能受此一劫。
凯斯很清楚父亲会使用各种手段为自己脱罪，这让他内心更加愧疚，觉是无颜再见莫妮卡。他打定主意，重回海豹突击队，即使才退役一年都不到。莫妮卡察觉到丈夫的异常，隐隐感觉与那晚的事情有关。在与凯斯开车接儿子放学的路上，莫妮卡想劝说凯斯留下，可还没开口，路边就发生爆炸，险些波及到车子。
凯斯急忙把车停在路边，下车观察。爆炸的是间路边小屋，空气中弥漫着刺鼻的化学味道，不用问就知道是个秘密制毒窝点。几十米外倒着个浑身烧伤的男子，在这种情况下他还惦记着屋里的家人。凯斯看看爆炸现场，他的家人已不可能存活。受伤男子哀号着只求一死，烧伤很痛苦，他又不可能撑到救护车抵达，一旁的莫妮卡默默的点了点头，同意丈夫的作法。
凯斯开枪打死了濒死的制毒犯，托马斯酋长和部落警察赶来后，也得感谢他的仁慈行为。因事发在保留地，托马斯不想有人制毒的事外传，便指使部落警察不了了之。警长还与凯斯交换了手枪的滑膛，替他顶下杀人的责任。
一个制毒犯临死前尚顾念着家人，莫妮卡提出希望凯斯留在家里陪着泰特，她愿意原谅凯斯做的一切。但凯斯很清楚，这是不可能的。
1997年3月30日早上，伊芙琳带着儿子凯斯和女儿贝丝，骑马赶往农场帮忙。丈夫约翰和儿子李、杰米早早就去了农场，贝丝努力控制着手里的缰绳，远远跟在母亲和哥哥的后面。她害怕骑马，根本不知道该怎么驾驭比自己还高大的牲口。突然，马儿向前冲了出去，正撞上了伊芙琳的马。马受惊人立起来，猝不及防的伊芙琳摔在地上，紧接着被倒下的马匹重重压住身体。伊芙琳能感觉到肋骨拽进了肺里，鲜血从口鼻中流出。她用尽最后一口气，要贝丝骑马去找父亲，用自己的行动弥补自己的过失。
农场里的约翰远远看到妻子伊芙琳和儿子凯斯的马跑了过来，马背上却没有人。他知道发生了意外，赶忙和几名手下骑马往家的方向奔去。半路上，又遇到了贝丝的马。之后，贝丝捧着摔断的胳膊，哭丧着脸来到父亲马前。她控制不了马匹，漫无目的的狂奔，最后摔了下来，连母亲到底在哪都已记不清。当约翰找到伊芙琳时已是深夜，周围狼群出没。凯斯一脸惊恐拿着小刀守在母亲尸体旁，没有让狼群靠近半步。这一天，成为约翰、贝丝和凯斯心中永远的痛。
今天又到了母亲的忌日，杰米一大早就接到司法部长麦克的质询电话，他坚决否认达顿农场与停尸间大火有关。不论麦克信与不信，他都把责任推给了有毒瘾的验尸官。刚挂断电话，杰米透过窗户就看到贝丝穿着睡衣，神经兮兮的走向饮马水槽，居然不管不顾的水槽里泡起了澡。
贝丝根本不理会跑来劝阻的杰米，也不在乎其他牛仔的眼神。她紧盯着从父亲房间里出来的女州长，想不通父亲为什么要在这个日子与其他女性共度一宵。本想上前打招呼的女州长，看到贝丝恶狠狠的目光，便径自上车回办公室。最后还是里普把贝丝劝回了屋，免得多生事端。
约翰这么做，是想早点忘记这一天的苦痛。起床后，他要抓紧找人处理追索权的问题。杰米能联系上的人，都不愿卷入部落纠纷，让约翰很被动。不过有另一个消息，麦克的任期即将结束，而且无意连任。杰米打算竞选司法部长，只有这样才能在法律上占据优势。在儿子从政的问题上，约翰还是有些犹豫。他想用其他办法，更快的拿回属于农场的牛群。
约翰很快就动手了，平时托马斯都呆在保留地，是个地头蛇。可等他出了保留地，就是约翰的天下。这天托马斯要出席州政府的宴会，刚开车出了保留地，就被蒙大拿畜牧协会骑兵队拦截。在骑兵队的看守所，他见到了等候多时的约翰。约翰的条件很简单，要么交出牛群，要么去监狱。
托马斯审时度势，承认约翰赢了这一回合。但他仍不服输，曾在证券公司从事多年的并购经验告诉他，整个达顿农场价值140亿美元。他会静静的等到约翰过世，当那些子女无力支付巨额遗产税时，就是收购达顿农场的时机。最终的胜利者仍会是托马斯，达顿家族的痕迹将会被彻底消除。
托马斯不担心把这个计划说出来，因为约翰无法改变生老病死。但托马斯低估了眼前这个老牛仔，他的话让约翰改变了想法，必须积极从政，制订有利于达顿家族的新政策。而约翰并不看好杰米，杰米缺少牛仔的气质，他更喜欢行事乖张却又不失精明的贝丝。
当晚，约翰通过州长邀请到共和党领袖和竞选主管来农场作客。贝丝也收起不羁的作风，与客人们侃侃而谈，没让父亲丢脸。被父亲冷落的杰米愤怒了，他每天都在为家族利益战斗，却得到这样的结果。在他眼里，贝丝就是个毒瘤，会毁灭整个家族，就像当年害死母亲一样。不论父亲同意与否，他都要参加司法部长的竞选。但竞选需要财力支持，最大的金主除了父亲，没有其他人选。明白儿子心思的约翰，答应支持杰米，前提条件是不能干扰贝丝的议员竞选。
现在家族内忧外患，心情烦乱的约翰在马厩的草堆上将就了一晚。清晨，他走上农场的大道。一辆辆畜牧运输车正把保留地里的牛送回农场，约翰指挥车辆卸下牛群，他也明白与托马斯之间的战争正式打响。
同时住在保留地的凯斯也遇到了麻烦。他在空旷地开始进行归队前的训练，一旁的儿子看得索然无味。回家的路上，凯斯发现路边停着一辆可疑厢式货车，便下车查看。车里是两名绑匪，还有一名被绑架的印地安女孩。绑匪见被发现，开车逃窜。凯斯击毙一人，然后让儿子躲进排水沟，自己驾车追击。厢式货车掉入洼地熄火，另一名绑匪逃跑时摔倒，脑袋撞上岩石当场毙命。凯斯救出车后的女孩，再调头找到儿子，才发现泰特居然独力打死了一条两米来长的响尾蛇。
凯斯认识被绑女孩的父亲丹尼，二人都曾参军服役。把女孩送回家后，女孩对绑架一事闭口不谈，坚决不同意报警。既然如此，也别无他法，只有把绑匪的尸体和车辆处理掉，以免被人发现。把泰特送回家，凯斯来不及向莫妮卡说明一切就返回现场，与丹尼挖了深坑，焚烧绑匪的尸体并掩埋，车辆也被丢到了山谷深处。
本以为事情就此结束，可几天后，女孩的母亲受不了压力吞枪自杀。而在保留地进行矿产勘测的工作队，也进驻了焚尸现场附近。