元朝末年，硝烟四起，各地义军争雄。而此时濠州钟离小镇上，一个不起眼的小人物正慌忙逃窜。他就是朱重八，因生于八月初八而得名，生性浪荡，是当地不折不扣的小混混。当他抱着一只鸡经过鸡摊时，被人误会偷鸡，于是他撒腿就跑。慌不择路间，朱重八逃到街边正在比武的擂台上，倒是让鸡摊老板不敢再追。擂主是当地财主大力张，孔武有力，正在为妹妹打擂招亲。朱重八平时在街头与地痞流氓厮打惯了，身手灵活，大力张一时也奈何不了他。
台下观众大声起哄，其中有马家两姐妹马秀英和马秀莲。今天两人女扮男装出来游玩，见台上打闹得有趣也不禁哈哈大笑。朱重八见不比出高低恐下不了擂台，就把手中的鸡交给台下笑得最响的马秀英，万一他有不测，就请这位“兄台”将鸡交给朱家。交代完“后事”，重八抖擞精神比武。几回合下来，眼见躲不过大力张呼呼作响的拳头，台下的马秀英暗中帮忙，让重八误打误撞将大力张踢下了擂台。
秀英好心相助却苦了重八。大力张的妹妹面如夜叉，体如肥猪，重八见了逃都来不及，哪还敢娶。可朱家贫寒，老父又多病，能找到个有钱亲家，朱家老母别提多高兴了。当日就要成亲，拜堂时重八趁父亲咳嗽引开众人注意，脚底抹油溜出了家门。
此时马家姐妹已经回到了家。马秀英自幼许给了沔阳的陈友谅，虽说陈友谅能文能武一表人才，可秀英就是不喜欢这门亲事。秀英有个最大的特点就是脚大，世人皆以三寸金莲为美，独有她以脚大为傲。听闻友谅来信索要画像，秀英找来画师，故意露出那双大脚，要让友谅见之自愿悔亲。
正画着，忽听房门响动，一个男子闯入秀英闺房。定晴一看，竟然是上午在擂台比武的重八。重八被大力张追得走投无路，从马府后门溜进来，误入闺房。见这位“兄台”做女儿打扮，重八吃了一惊。可身后传来大力张的声音，重八也顾不了那么多。房间里没有其他地方可躲，他就往秀英裙下一钻，抱着秀英的大腿大气都不敢喘。秀英忙着与大力张对峙时，重八却有闲心量着秀英的大脚。
等大力张被赶出马府，重八钻了出来连声谢都没有，只想着取笑秀英。秀英从小到大没受过这等气，她和秀莲越让重八道歉，重八就取笑得越起劲。重八笑够了，才得意洋洋的走出马家，气得身后的秀英诅咒他去要饭。
经过这番折腾，画师好不容易才完成画像。秀英对这副大脚画像非常满意，急命家人送去沔阳陈家。哪知家人忙中出错，将画像掉落路上都不知道。恰好重八和好友徐达经过，打开一看是这刁蛮女人，重八就用树枝作笔蘸泥为墨，将秀英画成了大麻脸。等家人发现画像遗失返回寻找时，重八再卷好放于路边，心中暗笑。
可这样离家不归总不是办法，于是重八想到了一劳永逸的办法，去要饭。他认为大力张绝不会把宝贝妹妹嫁给乞丐，可这却正应验了秀英的诅咒。
做个乞丐也不容易，重八不仅被乞丐头欺负，还要被秀英奚落。秀英在大街上看到要饭的重八，开心的洒了把铜钱布施。不过当秀英真碰到麻烦时，重八也会出手相帮。他把秀英从纠缠的恶丐手里救了下来，也算是还了擂台相助的人情。这时的秀英看着重八，感觉似乎也没那么可恶了。
重八做了乞丐，大力张第二天就带着妹妹离开了。可解决了麻烦事，重八又碰上了倒霉事，村里来了元军抓壮丁。他本来能逃走，但从小一起长大的青青被抓了起来。青青一直喜欢重八，但重八一向把她当妹妹看待。为了救青青，重八只好用自己做交换，被元军抓了去。
当晚，元军和抓来的壮丁在城外破庙中休息。重八想借屎遁，哪知元军早有防范。正当军官准备将他剥皮抽筋杀一儆百时，两个人进了破庙。来人正是沔阳陈友谅和他的下人。友谅见状，掏出一锭白银方救了重八一命。
次日，重八带着镣铐跟在队伍之中。突然从路边冲出一伙义军，将几名押送壮丁的元军砍翻在地。从没见过这种阵仗的重八，看着血肉模糊的尸体，吓得两腿发软，胃里翻江倒海吐个不停。被救之后，他哪敢参加义军，只想着早日回家侍奉双亲。
回到家，老父病重，重八只能收拾出一篮鸡蛋，准备上街换钱买些草药。可冤家路窄，又碰到了带着丫环小昭出门游玩的马秀英。争闹之间，鸡蛋全掉落在地。这下重八急了眼，秀英自知理亏出了钱为重八买药。草药刚买好，恰逢元军镇压义军，大街上兵荒马乱。幸有重八保护，秀英才得以安全避过。但为了救秀英，刚配好的草药洒了一地，重八捧着仅剩的一点药末哭着往家走。
当重八到家时，老父已撒手人寰。秀英拎着重配的草药赶来，也于事无补。重八此时对耽误他卖鸡蛋的秀英恨之入骨，根本不想再见到她。秀英离开前，将母亲生前留下的手镯放在了桌上，希望用它为朱家老父办场风光的葬礼，只当是对重八的补偿。可她又一次好心办了坏事，重八出门砍竹编席准备为父亲下葬。一队元军到村里收租，看到桌上价值不菲的手镯顿生歹念，污陷重八偷盗。朱家老母为救儿子，直喊是她所偷，被元军押走。押解的路上，朱家老母撞石而死，元军军官就将尸体遗弃路边，拿着手镯扬长而去。
一日之内，重八父母双亡，悲愤之下就要找元军报仇，被村里人劝了下来。只身报仇就是送死，可钟离周围的义军都不成气候，在朋友的劝说下，重八只好克制心情，耐心等待时机。
如今家破人亡没了活路，重八告别青青和徐达进了皇觉寺，但求有个温饱。只是还未剃度，重八一个喷嚏吹灭了佛前烛台。皇觉寺前任住持曾预言，吹熄烛台之人必会给寺院带来灭顶之灾。管事的大师兄不敢留人，幸得现任住持收留，重八才得以俗家弟子身份在寺内安身。
而陈友谅赶了几天路，终于来到了马府。他虽得到一幅丑陋不堪的画像，可从眉眼细节处，友谅觉得秀英必是貌美如花，这副画像是试探之意。只是正主并不在家，先拜见了未来岳丈后，他见到了过来行礼的秀莲。秀莲嘴上一口一个姐夫的叫着，心里却暗中喜欢上斯斯文文的友谅。
秀英带小昭出门游玩，目的就是要避开友谅。哪知几天后回到家，友谅仍在家中等候。友谅正在教授秀莲弹琴，琴声悠扬。家人都觉得友谅是个绝好的夫婿，只有秀英不以为然。友谅见到秀英真人，与画中完全不一样，更是心生爱慕。只苦了一旁的秀莲心生羡慕妒嫉，时不时的向友谅暗送秋波。
在马家期间，友谅对秀英百般呵护。可秀英就是不领这个情，态度冷淡。这门亲事是父辈订下的娃娃亲，秀英对此一直无法释怀。她想要自由的婚姻，要找个自己爱的人厮守终生。但这么开放的想法，一向孝顺父母长辈的友谅无法理解。而秀英心里想的人，其实就是穷小子朱重八，不知为什么总是对他放心不下。秀英也曾找过重八，但当时村里闹瘟疫，十户九空，哪里还打听得到重八的下落。
重八在皇觉寺呆了多日，时常受大师兄刁难。做得事最多，吃的饭最少。半夜里饿得不行，重八溜进寺院伙房偷吃，恰被大师兄逮个正着。一顿痛打是免不了的，大师兄还想借机赶走重八，却又被住持留了下来。
虽然能留在寺里，可每天担柴挑水的生活苦不堪言。这日，重八正在山上挑水，突听山下有女子大呼救命。他拎着水桶冲下山，将两名歹人打晕。女子从地上爬起来，他才发现竟是大脚妹马秀英。
秀英在朱家村未找到重八，心中失落，一个人骑着马漫无目的的乱走。不知不觉走到了山中，这才被歹人所劫。重八看到这个冤家对头，拎起水桶头也不回的转头就走。娘虽非秀英所杀，却因她而死。如果不是那只手镯，娘也不可能被元军逼死。重八实在不想见到她，可秀英崴了脚，跟在后面哭哭啼啼。重八只能握住她那双大脚，将骨头拧正。而为了补偿重八的丧母之痛，秀英在皇觉寺帮重八打下手，却是越帮越忙。不仅重八生气，连大师兄也有火。见重八带着女人入寺，还对女施主不敬，对重八是又骂又罚。这惹恼了一旁的马秀英，她牙尖嘴利把大师兄一通数落。越说越起劲，秀英说出了一件大秘密。她曾算过命，谁见了她的大脚，以后就是她的夫婿。一番话，重八和大师兄听得都是一愣。